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Nieve
 Prólogo del libro "El Corazón de Invierno"

Tres linternas irradiaban una luz titilante, más que suficiente para alumbrar el pequeño y austero cuarto con las paredes y el techo pintados en blanco, si bien Seaine mantenía la mirada prendida en la pesada puerta de madera. Sabía que era ilógico, un comportamiento estúpido en una Asentada del Ajah Blanco. El tejido de Saidar que había extendido alrededor del marco de la puerta le llevaba de vez en cuando el distante rumor de pisadas en el laberinto de corredores de allá arriba, un rumor que se apagaba casi en el mismo instante de oírse. Era un tejido sencillo que le había enseñado una amiga en sus lejanos días como novicia, pero que le advertiría de la presencia de alguien mucho antes de que se acercara allí. De todos modos, eran contadas las personas que bajaban a tanta profundidad, al segundo sótano.
Su tejido captó lejanos chirridos de ratas. ¡Luz! ¿Cuánto hacía que había ratas en Tar Valon, en la propia Torre? ¿Serían algunas de ellas espías del Oscuro? Se lamió los labios con nerviosismo. En eso la lógica no contaba para nada. Cierto. Aunque ilógico. Le entraron ganas de echarse a reír. Merced a un gran esfuerzo consiguió controlarse para no caer en la histeria. Tenía que pensar en otra cosa que no fuesen ratas. Algo distinto… Un chillido amortiguado sonó en el cuarto, a su espalda, y se convirtió en un llanto apagado. Intentó hacer oídos sordos. ¡Concentración!
En cierto modo, lo que había llevado a sus compañeras y a ella hasta ese cuarto era que las cabezas de los Ajahs parecían estar reuniéndose en secreto. Ella misma había atisbado a Ferane Neheran hablando en voz baja con Jesse Bilal en un rincón apartado de la biblioteca, y, si bien Jesse no dirigía a las Marrones, sí ocupaba un puesto muy relevante en su Ajah. Creía que pisaba terreno más firme respecto a Suana Dragand, de las Amarillas. Eso creía. Pero ¿por qué Ferane había ido a pasear con Suana por una zona retirada del recinto de la Torre, ambas envueltas en capas corrientes? Las Asentadas de diferentes Ajahs aún hablaban abiertamente unas con otras, aunque con frialdad. Las demás habían visto cosas por el estilo; no mencionaban nombres de sus propios Ajahs, naturalmente, pero dos habían mencionado a Ferane. Todo aquello era un enigma perturbador. Actualmente la Torre era un pantano en ebullición; cada Ajah se llevaba como el perro y el gato con todos los demás y, sin embargo, las cabezas de éstos se reunían en los rincones. Nadie que no perteneciese a un Ajah sabía con certeza quién era la que lo dirigía, pero por lo visto ellas sí se conocían entre sí. ¿Qué se traerían entre manos? ¿Qué? Por desgracia no podía preguntárselo a Ferane así, sin más; aun en el caso de que Ferane fuese tolerante con las preguntas de cualquiera, no se habría atrevido. Ahora no.
Por muy concentrada que estuviera, Seaine no podía apartar de su mente aquella pregunta. Sabía que, si tenía la mirada fija en la puerta y le daba vueltas y vueltas a incógnitas que no podía resolver, era sólo para no mirar a su espalda. A la fuente de aquellos sollozos ahogados y gemidos amortiguados.
Como si pensar en esos sonidos la obligase a hacerlo, miró lentamente hacia atrás, a sus compañeras, y a medida que giraba la cabeza centímetro a centímetro, su respiración se tornó más irregular. Estaba nevando copiosamente sobre Tar Valon, pero la atmósfera del cuarto parecía inexplicablemente calurosa. Se obligó a mirar, a ver.
Con el chal de flecos marrones echado sobre los antebrazos, Saerin se encontraba de pie, los pies bien plantados y toqueteando la empuñadura de la daga altaranesa que llevaba metida en el cinturón. Una fría cólera le ensombrecía la tez olivácea, hasta el punto de que la cicatriz de su mandíbula resaltaba como una línea pálida.  A primera vista, Pevara parecía más tranquila, pero asía prietamente la falda de bordados rojos con una mano mientras que en la otra sostenía la lisa y blanca Vara Juratoria como si fuese un garrote que estuviera dispuesta a utilizar como tal. Quizá lo estaba realmente; Pevara era mucho más dura de lo que sugería su complexión regordeta y lo bastante resuelta para que Saerin pareciese apocada en comparación.
Al otro lado de la Silla del Arrepentimiento, la diminuta Yukiri se ceñía fuertemente con los brazos; los largos flecos gris plateados de su chal se sacudían, denotando los temblores de su cuerpo. Yukiri echaba miradas preocupadas a la mujer que estaba de pie a su lado, Doesine. Ésta, que más parecía un chico guapo que una hermana Amarilla de considerable renombre, no mostraba reacción alguna por lo que hacían. De hecho era la que manejaba los tejidos que se extendían hacia la Silla, y miraba fijamente el ter’angreal, concentrada en su trabajo con tal intensidad que el sudor le perlaba la frente. Todas ellas eran Asentadas, incluida la mujer alta que se retorcía en la Silla.
Talene estaba empapada de sudor, con el dorado cabello apelmazado y la ropa interior tan húmeda que se le pegaba al cuerpo. Sus otras ropas se amontonaban en un rincón. Sus párpados cerrados aleteaban y la mujer emitía una incesante sucesión de gemidos, lloriqueos y súplicas masculladas. Seaine sintió revuelto el estómago, pero fue incapaz de apartar los ojos de ella. Talene era una amiga. Había sido una amiga.

A despecho de su nombre, el ter’angreal no se parecía en absoluto a una silla; era simplemente un bloque rectangular que semejaba mármol gris. Nadie sabía de qué estaba hecho, pero el material era duro como el acero excepto la inclinada parte superior. La escultural Verde se hundía un poco en esa superficie que, de algún modo, se amoldaba a su cuerpo por mucho que se retorciese. El tejido de Doesine entraba por la única irregularidad de la Silla, un hueco rectangular del tamaño de la palma de una mano, en un lateral, con diminutas muescas repartidas de manera irregular a su alrededor. A los delincuentes atrapados en Tar Valon se los conducía allí abajo para someterlos a la Silla del Arrepentimiento y hacerles experimentar las consecuencias de sus actos, cuidadosamente seleccionadas. Cuando se los liberaba, abandonaban invariablemente la isla. En Tar Valon se cometían pocos delitos. Conteniendo la náusea, Seaine se preguntó si el uso que le daban a la Silla guardaría alguna relación con el que tenía en la Era de Leyenda.
–¿Qué está… viendo? –La pregunta le salió en un susurro a despecho de sí misma. Ver no sería lo único que Talene estaría experimentando; para ella, todo parecería real. Gracias a la Luz que no tenía Guardián, algo inusitado en una Verde. Había argumentado que una Asentada no lo necesitaba, pero ahora eran otras las razones que justificaban su proceder.
–La están flagelando a modo unos jodidos trollocs –respondió Doesine con voz ronca. Un cierto dejo cairhienino había aparecido en su acento, cosa que rara vez ocurría salvo si se encontraba en tensión–. Cuando haya acabado… verá la olla de los trollocs con agua hirviendo sobre la lumbre, y a un Myrddraal observándola fijamente. Sabrá que lo siguiente que le pasará será lo uno o lo otro. Maldición, si ahora no se desmorona… –Doesine se limpió el sudor de la frente con gesto irritado e inhaló entrecortadamente–. Y deja de distraerme. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hice esto.
–Ya es la tercera intentona –rezongó Yukiri–. ¡Hasta el soldado más duro se viene abajo al cabo de dos, aunque sólo sea por la propia culpa! ¿Y si es inocente? ¡Luz, es como robar ovejas a la vista del pastor! –Aunque temblorosa, se las arreglaba para tener un aire regio, si bien siempre hablaba como lo que había sido: una pueblerina. Dirigió una mirada iracunda a las demás, un tanto malograda por la sensación de náusea que se reflejaba en su semblante–. La ley prohíbe utilizar la Silla con iniciadas. ¡Nos destituirán a todas como Asentadas! Y, si expulsarnos de la Antecámara no es suficiente, probablemente nos exilien. ¡Y antes nos flagelarán con la vara, para mayor escarmiento! ¡Maldita sea, si nos hemos equivocado, nos podrían neutralizar a todas!
Seaine se estremeció. De eso último escaparían si sus sospechas resultaban ser ciertas. No; sospechas no. Certezas. ¡Tenían que estar en lo cierto! Pero, aun así, Yukiri tenía razón en lo demás. La ley de la Torre rara vez tenía en cuenta situaciones de necesidad o cualquier supuesto fin con más altas miras. Sin embargo, si lo que creían era verdad, merecería la pena pagar el precio. ¡Oh, por favor, quisiera la Luz que estuvieran en lo cierto!
–¿Estás ciega o sorda? –espetó Pevara mientras sacudía la Vara Juratoria ante Yukiri–. Rehusó prestar de nuevo el Juramento de no decir una palabra que no fuese verdad, y no puede achacarse simplemente al estúpido orgullo del Ajah Verde una vez que todas lo habíamos hecho ya. ¡Cuando la escudé, intentó acuchillarme! ¿Acaso eso clama su inocencia? ¿Lo hace? ¡Que ella supiera, intentábamos simplemente hablar hasta que se nos secara la lengua! ¿Qué razones tenía para esperar que hubiese algo más?
–Gracias a ambas por exponer lo que es obvio –intervino Saerin en tono seco–. Demasiado tarde ya para dar marcha atrás, Yukiri, así que mejor será que sigamos adelante con ello. Y yo que tú, Pevara, no le gritaría a una de las cuatro mujeres en toda la Torre en las que sé que puedo confiar.
Yukiri enrojeció y se ajustó el chal, mientras que Pevara parecía un tanto corrida. Un tanto. Todas eran Asentadas, pero no cabía duda de que Saerin había tomado el mando, y Seaine no estaba segura de lo que pensaba al respecto. Unas cuantas horas antes, Pevara y ella habían sido dos viejas amigas embarcadas en una peligrosa búsqueda, dos iguales que


tomaban decisiones juntas; ahora tenían aliadas. Debería sentirse agradecida de contar con más compañeras. Sin embargo, no estaban en la Antecámara y en ese asunto no podían acogerse a sus derechos como Asentadas. Ahora lo que contaba era el orden jerárquico de la Torre, con todas las distinciones sutiles –y no tan sutiles– de quién estaba dónde respecto a quién. A decir verdad, Saerin había sido novicia y Aceptada el doble de tiempo que casi todas ellas, pero cuarenta años como Asentada, mucho más de lo que nadie había ocupado ese cargo, tenía mucho peso. Seaine tendría suerte si Saerin le pedía opinión, cuanto menos consejo, antes de tomar una decisión. No obstante, y aun comprendiendo que era una estupidez, saberlo la molestaba como una espina clavada en el pie.
–Los trollocs la arrastran hacia la olla –dijo de pronto Doesine con voz chirriante. Un débil quejido escapaba entre los dientes prietos de Talene; la mujer se sacudía con tal violencia que parecía trepidar–. Yo… No sé si puedo… Mierda, no sé si soy capaz de…
–Hazla volver a la realidad –ordenó Saerin sin molestarse siquiera en mirar a nadie para ver qué opinaban–. Deja de enfurruñarte, Yukiri, y estáte preparada.
La Gris le lanzó una mirada feroz, pero cuando Doesine soltó el tejido y los azules ojos de Talene se abrieron, el brillo del Saidar envolvió a Yukiri, que sin pronunciar palabra escudó a la mujer tendida en la Silla. Saerin tenía el mando y todas lo sabían, punto. Sí, una espina muy afilada.
El escudo no era realmente necesario. Talene, con el rostro convertido en una máscara de terror, temblaba y jadeaba como si hubiese corrido kilómetros y kilómetros a toda velocidad. Seguía hundida en la suave superficie; pero, ahora que Doesine no encauzaba en ella, el ter’angreal no se adaptaba a su cuerpo. Talene miró fijamente el techo, con los ojos desorbitados, y después los cerró fuertemente, aunque enseguida los volvió a abrir. Fuesen cuales fuesen los recuerdos que surgían tras sus párpados, no deseaba enfrentarse a ellos.
Salvando en dos zancadas la distancia que la separaba de la Silla, Pevara presentó la Vara Juratoria a la angustiada mujer.
–Renuncia a todos los juramentos que te atan y presta de nuevo los Tres Juramentos, Talene –instó duramente.
La Verde se apartó de la Vara como si ésta fuese una serpiente venenosa, y luego se volvió bruscamente hacia el lado opuesto cuando Saerin se inclinó sobre ella.
–La próxima vez, Talene, es la olla lo que te espera. O las tiernas atenciones del Myrddraal. –El semblante de Saerin era implacable, pero en comparación su tono hacía que pareciese suave–. Nada de despertar antes de que ocurra. Y, si con eso no basta, habrá otra vez, y otra más. Tantas como sea necesario, aunque tengamos que quedarnos aquí hasta el verano.
Doesine abrió la boca para protestar, pero la cerró con una mueca. Era la única del grupo que sabía cómo hacer funcionar la Silla, pero su posición era tan baja como la de Seaine.
Talene seguía mirando fijamente a Saerin. Las lágrimas arrasaron sus grandes ojos, y la mujer rompió a llorar con sollozos hondos y desconsolados. Cegada por las lágrimas, extendió la mano y tanteó hasta que Pevara le puso la Vara Juratoria entre los dedos. A continuación, Pevara abrazó la Fuente y encauzó un fino flujo de Energía en la Vara. Talene la agarraba con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, pero aun así no hizo otra cosa que sollozar.
–Me temo que hay que volver a dormirla, Doesine –dijo Saerin mientras se ponía derecha.
El llanto de Talene se redobló, pero entre sollozo y sollozo farfulló:
–Re… renuncio… a todos los juramentos… que me atan. –No bien acabó de pronunciar la última palabra, empezó a aullar.
Seaine dio un brinco de sobresalto y luego tragó saliva con esfuerzo. Sabía por propia experiencia el dolor que conllevaba retractarse de un único juramento, y había intentado imaginar el espantoso sufrimiento que sería renunciar a más de uno a la vez, pero ahora la realidad se mostraba ante ella. Talene gritó hasta que no le quedó aliento, y después cogió aire y volvió a chillar de tal modo que Seaine casi esperó que la gente bajase corriendo de la Torre para ver qué pasaba. La alta Verde se sacudió, agitando brazos y piernas, y luego su cuerpo se arqueó hasta que sólo los talones y la cabeza tocaron la gris superficie, los músculos agarrotados y todo el cuerpo contraído por violentos espasmos.
De manera tan repentina como se había iniciado el ataque, Talene se desplomó flojamente, desmadeja, y yació sollozando como una niña perdida. La Vara Juratoria escapó de su mano fláccida y rodó por la inclinada superficie gris. Yukiri murmuró algo que sonó como una ferviente plegaria. Doesine musitaba una y otra vez, con voz temblorosa, «Luz, Luz, Luz».
Pevara recogió la Vara y cerró los dedos de Talene sobre ella de nuevo. En la amiga de Seaine no había atisbo de compasión; no en aquel asunto.
–Ahora presta los Tres Juramentos –instó.
Durante un momento pareció que Talene iba a negarse, pero la mujer repitió lentamente los juramentos que las convertían en Aes Sedai y las mantenían unidas: no decir una sola palabra que no fuese verdad; no fabricar un arma con la que un hombre matase a otro; no utilizar jamás el Poder Único como arma, salvo en defensa de su propia vida o la de su Guardián o la de otra hermana. Al final, empezó a llorar en silencio, sacudiéndose sin emitir sonido alguno. Quizás eran los juramentos, mientras se ceñían a ella. Nada más haberlos prestado se experimentaba una sensación desagradable. Quizá.

Entonces Pevara le dijo el otro juramento que se le exigía. Talene se encogió, pero pronunció las palabras en un tono de total desesperanza:
–Juro obedeceros a las cinco sin reservas. –Sus ojos miraban al frente con fijeza, vidriosos, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.
–Respóndeme con la verdad –le dijo Saerin–. ¿Eres del Ajah Negro?
–Lo soy. –Las dos palabras sonaron rechinantes, como si Talene tuviese la garganta oxidada.
La respuesta dejó paralizada a Seaine de un modo que jamás habría imaginado. Al fin y al cabo, se había lanzado a la caza del Ajah Negro y, a diferencia de muchas otras hermanas, creía en su existencia. Había puesto las manos en otra hermana, en una Asentada; había ayudado a conducir a Talene por los desiertos pasillos del sótano, envuelta en flujos de Aire; había roto una docena de leyes de la Torre; había cometido graves delitos. Y todo para escuchar una respuesta de la que casi había estado segura antes de que se hiciese la pregunta. Ahora ya la había oído. El Ajah Negro existía. Ante ella tenía a una hermana Negra, una Amiga Siniestra que llevaba el chal. Y el hecho de creerlo resultaba ser una pálida sombra del hecho de afrontarlo. Apretó las mandíbulas hasta que casi se le quedaron encajadas, para que los dientes no le castañetearan. Se esforzó por recobrar el control de sí misma, por pensar de un modo racional. Pero las pesadillas habían despertado y caminaban por la Torre.
Alguien exhaló con fuerza, soltando de golpe el aire, y Seaine comprendió que no era la única que se encontraba con su mundo vuelto del revés. Yukiri se sacudió y después clavó los ojos en Talene, como decidida a mantenerla escudada por pura fuerza de voluntad si era preciso. Doesine se lamía los labios y se alisaba la falda de color dorado oscuro con aire vacilante. Sólo Saerin y Pevara parecían tranquilas.
–Bien –dijo suavemente Saerin. Quizá «débilmente» fuera más apropiado–. Bien. El Ajah Negro. –Inhaló hondo, y su tono adquirió un timbre enérgico–. Ya no es necesario el escudo, Yukiri. Talene, no intentarás escapar ni presentar ningún tipo de resistencia. No tocarás la Fuente sin antes tener permiso de una de nosotras. Aunque supongo que serán otras quienes se ocupen de esto una vez que te entreguemos. Yukiri…
El escudo que aislaba a Talene se disipó, pero el brillo del Saidar siguió envolviendo a Yukiri, como si la mujer no se fiara de la eficacia de la Vara en una hermana Negra.
–Antes de entregársela a Elaida, Saerin, quiero sacarle todo lo que podamos –adujo Pevara, fruncido el ceño–. Nombres, lugares, cualquier dato. ¡Todo lo que sabe!
Unos Amigos Siniestros habían acabado con toda la familia de Pevara, y Seaine estaba convencida de que la Roja se exiliaría con tal de dar caza, personalmente, a todas y cada una de las hermanas Negras. Todavía acurrucada en la Silla, Talene soltó lo que era en parte una risa amarga y en parte un sollozo.
–Cuando hagáis eso, estaremos todas muertas. ¡Muertas! ¡Elaida es del Ajah Negro!
–¡Eso es imposible! –barbotó Seaine–. La propia Elaida me dio la orden.
–Tiene que serlo –musitó Doesine–. Talene ha vuelto a prestar los juramentos, ¡y acaba de pronunciar su nombre!
Yukiri asintió con vehemencia.

–Utilizad la cabeza –gruñó Pevara con un gesto de desdén–. Sabéis tan bien como yo que si creéis en una mentira podéis decirla como si fuese verdad.
–Y eso sin duda es cierto –manifestó firmemente Saerin–. ¿Qué pruebas tienes, Talene? ¿Has visto a Elaida en vuestras… reuniones? –Asió con tanta fuerza la empuñadura del cuchillo que llevaba en el cinturón, que los nudillos se le pusieron blancos. Saerin había tenido que esforzarse con más empeño que la mayoría para alcanzar el chal y quedarse en la Torre. Para ella, la Torre era más que su hogar, más importante que su propia vida. Si Talene daba la respuesta equivocada, tal vez Elaida no viviese para ser sometida a juicio.
–No celebramos reuniones –masculló hoscamente Talene–. Excepto el Consejo Supremo, supongo. Pero tiene que serlo. Están enteradas de todos los informes que recibe, incluso los secretos, hasta la última palabra que se habla con ella. Conocen todas las decisiones que toma antes de que se anuncien. Días antes, a veces semanas. ¿Cómo podrían saberlo a menos que se lo cuente ella? –Se sentó incorporada con esfuerzo e intentó clavar una mirada intensa en cada una de las mujeres, pero sólo consiguió que pareciera que sus ojos iban de una a otra con ansiedad–. Tenemos que huir, hemos de encontrar un sitio donde ocultarnos. Os ayudaré, os contaré todo lo que sé, ¡pero, a menos que huyamos, nos matarán!
Curioso, pensó Seaine, la rapidez con que Talene había pasado a referirse a sus anteriores compinches como «ellas» e intentaba identificarse con el grupo. No. Fijarse en esos detalles era una excusa para eludir el verdadero problema, y hacer tal cosa era una estupidez. ¿Realmente Elaida le había ordenado rastrear al Ajah Negro? No había mencionado el nombre en ningún momento. ¿Se habría referido a otra cosa? Elaida había arremetido siempre contra cualquiera que mencionase el Ajah Negro. Casi todas las hermanas harían lo mismo, pero…
–Elaida ha demostrado que es una necia –manifestó Saerin–, y en más de una ocasión he lamentado haberle dado mi apoyo, pero no creo que pertenezca al Ajah Negro; no sin tener más pruebas.
Prietos los labios, Pevara asintió mostrándose de acuerdo. Como Roja que era, exigiría algo más contundente que una suposición.
–Quizá sea como dices, Saerin –intervino Yukiri–, pero no podemos retener a Talene mucho más antes de que las Verdes empiecen a preguntarse dónde está. Por no mencionar a las… las Negras. Más vale que decidamos enseguida qué hacer, o seguiremos cavando el fondo del pozo cuando descarguen las lluvias.
Talene dirigió a Saerin una débil sonrisa que probablemente tenía intención de ser obsequiosa, pero se borró ante el ceño de la Asentada Marrón.
–No podemos contarle nada a Elaida antes de que estemos en condiciones de inutilizar de un golpe a las Negras –adujo finalmente Saerin–. No discutas, Pevara; sabes que tengo razón. –Pevara alzó las manos y su expresión se tornó testaruda, pero no abrió la boca–. Si Talene está en lo cierto –continuó Saerin–, el Negro está al tanto de la misión de Seaine, o lo estará muy pronto, de modo que tenemos que velar por su seguridad todo lo posible. No resultará una tarea fácil, siendo sólo cinco. ¡Pero no podemos confiar en ninguna otra hasta estar seguras de su inocencia! Al menos tenemos a Talene, y ¿quién sabe lo que descubriremos antes de haberle sacado toda la información que tenga?
Talene intentó adoptar una expresión de estar más que dispuesta a que le sacaran lo que quisieran, pero nadie le prestaba atención. A Seaine se le había quedado seca la garganta.
–Puede que no estemos totalmente solas –comentó Pevara de mala gana–. Seaine, cuéntales tu pequeño ardid con Zerah y sus amigas.
–¿Qué? –Seaine dio un respingo–. Oh. Pevara y yo descubrimos un pequeño nido de rebeldes aquí, en la Torre –empezó en voz baja–. Diez hermanas enviadas para sembrar la discordia. –De modo que Saerin iba a asegurarse de que estuviera a salvo, ¿no? Sin preguntarle siquiera. Ella también era Asentada, y hacía casi cincuenta años que era Aes Sedai.


¿Qué derecho tenía Saerin o cualquiera para…?–. Pevara y yo hemos empezado a poner fin a eso. Ya hemos hecho que una de ellas, Zerah Dacan, preste el otro juramento, el mismo que prestó Talene, y le hemos ordenado que lleve a Bernaile Gelbarn a mis aposentos esta tarde, sin levantar sus sospechas. –Luz, cualquier hermana fuera de ese cuarto podía ser una Negra. Cualquiera–. Después utilizaremos a las dos para atraer a otra, hasta que las hayamos hecho jurar obediencia a todas. Por supuesto, les haremos la misma pregunta hecha a Zerah, la misma que le hemos hecho a Talene. –El Ajah Negro podía conocer su nombre ya, saber que se le había encargado darles caza. ¿Cómo podía mantenerla a salvo Saerin?–. A las que den la respuesta equivocada se las interrogará, y las que den la correcta podrán resarcirse en parte de su traición persiguiendo al Negro bajo nuestra dirección. –Luz, ¿cómo?
Cuando hubo acabado, las otras discutieron el asunto durante un rato, lo que sólo podía significar que Saerin no tenía claro qué decisión tomar. Yukiri insistió en entregar inmediatamente a Zerah y a sus cómplices a la ley, si es que podían hacerlo sin poner al descubierto su propia situación con Talene. Pevara argumentó a favor de utilizar a las rebeldes, aunque sin demasiado entusiasmo; la discordia que habían sembrado se centraba en repugnantes historias concernientes al Ajah Rojo y falsos Dragones. Doesine parecía sugerir que raptasen a todas las hermanas de la Torre y las obligaran a prestar el juramento extra, pero las otras tres apenas le prestaban atención.
Seaine no tomó parte en la discusión. Su reacción al aprieto en el que estaban fue la única posible, pensó. Tambaleándose, fue hacia un rincón y vomitó ruidosamente.
 Elayne intentó no rechinar los dientes. Fuera, otra ventisca azotaba Caemlyn, oscureciendo el cielo de mediodía de tal manera que hubo que encender todas las lámparas de las paredes de la sala de estar.

Fuertes ráfagas de aire sacudían los cristales de las ventanas en arco. Los relámpagos alumbraban el exterior y los truenos retumbaban en lo alto. Una tormenta de nieve, la peor borrasca de invierno, la más violenta. En la sala no hacía frío precisamente, pero… Con las manos extendidas delante de los chisporroteantes leños del ancho hogar de mármol, aún podía sentir el helor traspasando las alfombras que cubrían el suelo, y también a través de sus escarpines de grueso terciopelo. El ancho cuello y los puños de piel de zorro negro que adornaban su vestido rojo y blanco eran bonitos, pero no estaba segura de que le procurasen mucho más calor que las perlas de las mangas. Rehusar que el frío la afectase no significaba que no fuese consciente de él.
¿Dónde se habría metido Nynaeve? ¿Y Vandene? Sus pensamientos bramaban como la tormenta en el exterior.
«¡Ya deberían estar aquí! ¡Luz! Yo deseando ser capaz de aguantar sin dormir, ¡y ellas tomándoselo con toda la calma del mundo!» No, eso era injusto. Habían pasado sólo cinco días desde su reclamación formal al Trono del León, y para ella todo lo demás tenía que quedar en un segundo plano de momento. Nynaeve y Vandene tenían otras prioridades; otras responsabilidades, a su modo de entender. Nynaeve estaba muy ocupada con Reanne y las demás componentes del Círculo de Labores de Punto para encontrar un modo de sacar a las Allegadas de las tierras controladas por los seanchan antes de que éstos las descubrieran y les pusieran el collar. Las Allegadas eran expertas en pasar inadvertidas, pero los seanchan no las dejarían en paz por ser espontáneas, como las Aes Sedai habían hecho siempre. Aparentemente, Vandene seguía conmocionada por la muerte de su hermana, apenas comía y no estaba en condiciones de dar consejos de ninguna clase. Lo de comer apenas, era apropiado, pero descubrir a la asesina de su hermana la obsesionaba. Se suponía que caminaba por los pasillos sumida en el dolor a horas intempestivas, si bien en realidad buscaba el rastro de la Amiga Siniestra infiltrada entre ellas. Tres días antes, la mera idea habría hecho temblar a Elayne; ahora, era un peligro más entre muchos otros. Más próximo que la mayoría, cierto, pero no el único.
Se estaban ocupando de tareas importantes, aprobadas y respaldadas por Egwene, pero Elayne seguía deseando que se diesen prisa aunque pensar así fuese egoísta por su parte. Vandene era una excelente consejera, con la ventaja de su larga experiencia y sus conocimientos, y los años que Nynaeve había pasado tratando con el Consejo del Pueblo y el Círculo de Mujeres en Campo de Emond habían desarrollado en ella una gran intuición en asuntos de política, por mucho que la antigua Zahorí lo negase. «¡Demonios, tengo cientos de problemas, algunos aquí mismo, en palacio, y las necesito!» Si las cosas salían como quería, Nynaeve al’Meara se convertiría en la consejera Aes Sedai de la próxima reina de Andor. Necesitaba toda la ayuda que pudiera tener; ayuda de personas que gozaran de su confianza.
Serenando el gesto, se volvió de espaldas al crepitante fuego. Trece sillones de respaldo alto, de talla sencilla aunque realizada con pericia, formaban una herradura delante de la chimenea. Paradójicamente, el lugar de honor, donde la reina se sentaría si recibía allí, era el más alejado del calor del hogar. O del supuesto calor; porque, aunque la espalda empezó a calentársele inmediatamente, también el frío se dejó sentir enseguida por delante. Fuera, la nieva caía, el trueno retumbaba y el relámpago relumbraba. Igual que dentro de su cabeza. Calma. Una dirigente necesitaba tener tanta calma como una Aes Sedai.

–Hay que recurrir a los mercenarios –dijo, sin poder evitar que en su voz sonase una nota de pesar.
Los mesnaderos de sus heredades empezarían a llegar en el transcurso de un mes, en cuanto se enteraran de que seguía viva, pero ya habría entrado la primavera para cuando se hubiese reunido un número de hombres significativo, y los que Birgitte estaba reclutando necesitarían medio año o más para ser capaces de cabalgar y empuñar una espada al mismo tiempo.
–Y a Cazadores del Cuerno, si es que hay alguno que quiera firmar y jurar lealtad –añadió. Había muchos, tanto de los unos como de los otros, atrapados en Caemlyn por culpa del mal tiempo. Demasiados, a juicio de la mayoría de la gente, jaraneando, armando camorra y molestando a las mujeres que no querían tener nada que ver con sus atenciones. Al menos los tendría ocupados en algo provechoso, en poner fin a problemas en lugar de ocasionarlos. Ojalá no pensara que aún intentaba convencerse a sí misma de eso–. Será costoso, pero las arcas cubrirán el gasto. –Al menos durante un tiempo. No estaría de más empezar a recibir pronto ingresos de sus heredades.
Maravilla de maravillas, las dos mujeres que se encontraban de pie ante ella reaccionaron de un modo muy parecido.
Dyelin soltó un gruñido irritado. En el alto cuello de su vestido verde llevaba prendido un alfiler de plata, grande y redondo –labrado con el Búho y el Roble, emblema de la casa Taravin–, la única joya que lucía. Una exhibición de orgullo –quizá demasiado– por su casa; la Cabeza Insigne de la casa Taravin era una mujer absolutamente orgullosa. Hebras grises le surcaban el cabello dorado y unas finas arrugas se marcaban en el rabillo de sus ojos, pero su rostro era firme y su mirada penetrante. Tenía una mente agudísima, como el filo de una navaja de afeitar. O quizá de una espada. Era una mujer franca, o eso parecía, que no se guardaba sus opiniones.
–Los mercenarios conocen bien su trabajo –dijo, displicente–, pero son difíciles de controlar, Elayne. Cuando necesitas el toque ligero de una pluma, es probable que sean como un martillo, y cuando necesitas un martillo seguramente están en cualquier otra parte, y robando por si fuera poco. Son leales al oro, y sólo hasta que el oro dure. Eso, si no traicionan antes por más oro. A buen seguro que en esta ocasión lady Birgitte estará de acuerdo conmigo.
Cruzada de brazos y con los pies bien plantados, Birgitte torció  el gesto, como hacía siempre cuando alguien utilizaba su nuevo título. Elayne le había concedido un predio tan pronto como llegaron a Caemlyn, donde podía registrarse a su nombre. En privado, Birgitte rezongaba constantemente por ello, y por el otro cambio que había sufrido su vida. Los pantalones azul celeste tenían el mismo corte que los que llevaba habitualmente, anchos y ajustados a los tobillos, pero la chaqueta corta, de color rojo, tenía cuello alto y puños blancos, ribeteados con trencilla dorada. Era lady Birgitte Trahelion y capitán general de la Guardia Real, y podía rezongar y quejarse todo lo que quisiera, siempre y cuando lo hiciera en privado.
–Lo estoy –gruñó de mala gana, y lanzó una mirada, no tan de soslayo, a Dyelin. El vínculo de Guardián le transmitió a Elayne lo que había estado percibiendo durante toda la mañana: frustración, irritación, determinación. Sin embargo, parte de aquello podría ser un reflejo de sí misma. Desde la vinculación, la una era el reflejo de la otra en un modo realmente sorprendente, tanto en lo emocional como en otras cosas. ¡Vaya, pero si hasta sus maldiciones habían cambiado para ser más acordes con las de la otra mujer!
La renuencia de Birgitte a aceptar la segunda alternativa en discusión era obviamente casi tan grande como su renuencia a manifestar su acuerdo con Dyelin.

–Los malditos Cazadores no son mucho mejor, Elayne –masculló–. Prestan el juramento como Cazadores del Cuerno para vivir aventuras y tener un lugar en la historia si es posible, no para sentar cabeza y hacer respetar la ley. La mitad son unos mojigatos altaneros que miran  con arrogancia a todo el mundo, y el resto no se conforma con correr los riesgos que sean necesarios, sino que los va buscando. Y con que sólo surja un rumor sobre el Cuerno de Valere, tendrás suerte si únicamente dos de cada tres desaparecen de la noche a la mañana.
Dyelin esbozó una ligera sonrisa, como si le hubiese ganado una baza. El aceite y el agua no estaban a la altura de esas dos; tanto la una como la otra se entendían bien con casi todos los demás, pero por alguna razón podían ponerse a discutir sobre el color del carbón. Podían y lo hacían.
–Además, Cazadores y mercenarios, casi todos son forasteros. Y eso no sentará muy bien ni a las clases altas ni a las bajas. Nada bien. Sólo nos faltaba iniciar una rebelión.
Resplandeció un relámpago que iluminó fugazmente los cristales de las ventanas, y el retumbo de un trueno particularmente alto subrayó sus palabras. En el transcurso de un milenio, siete reinas de Andor habían sido derrocadas por una rebelión, y las dos que habían sobrevivido probablemente desearon no haberlo hecho.
Elayne reprimió un suspiro. En una de las mesitas auxiliares taraceadas, colocadas a lo largo de las paredes, había una pesada bandeja de plata labrada en la que habían dispuesto unas copas y una jarra de vino caliente con especias. Vino templado, a estas alturas. Encauzó brevemente Fuego, y un fino hilillo de vapor se alzó de la jarra. Recalentar el vino daba a las especias un sabor ligeramente amargo, pero valía la pena con tal de sentir en las manos el calor de la copa de plata. Sólo merced a un gran esfuerzo resistió la tentación de caldear el aire de la sala con el Poder, y soltó la Fuente; en cualquier caso, la temperatura no  habría durado mucho a menos que mantuviese los tejidos. Había superado su renuencia a interrumpir el contacto con el Poder cada vez que utilizaba el Saidar –bueno, hasta cierto punto–, pero últimamente el deseo de absorber más se volvía más intenso cada vez. Todas las hermanas tenían que enfrentarse a ese peligroso deseo. Con un gesto invitó a las otras a servirse la bebida en sus propias copas.
–Conocéis bien la situación –les dijo–. Sólo un necio no la consideraría apurada, y ninguna de vosotras es necia. –La Guardia Real era un mero vestigio de su pasada gloria, reducida a un puñado de
hombres aceptables y el doble de camorristas y matones, más apropiados para echar de las tabernas a los borrachos o para que los echaran a ellos. Y, con la marcha de los saldaeninos y los Aiel, los actos delictivos estaban cundiendo con la pujanza de la hierba en primavera. Cualquiera habría imaginado que el frío y la nieve habrían sofocado su desarrollo, pero cada día traía nuevos robos, incendios provocados y cosas peores. La situación iba empeorando de día en día–. A este paso, tendremos disturbios en cuestión de semanas. Tal vez antes. Si soy incapaz de mantener el orden en la propia Caemlyn, la gente se volverá contra mí. –Si no podía mantener el orden en la capital, sería tanto como anunciar que no estaba capacitada para gobernar–. No me gusta recurrir a ellos, pero hay que hacerlo, y se hará. –Las otras dos mujeres abrieron la boca para seguir discutiendo, pero Elayne no les dio la oportunidad–. Y se hará –repitió, firme la voz.
La larga trenza de Birgitte se meció cuando la mujer sacudió la cabeza, mas a través del vínculo se transmitió una aceptación a regañadientes. Tenía un extraño concepto de la relación de ambas como Aes Sedai y Guardián, pero había aprendido a reconocer cuando Elayne no admitiría que la presionara. Lo había aprendido a su manera, claro. Estaba lo del predio y lo del título. Y lo de dirigir la Guardia Real. Y otros cuantos asuntillos.

Dyelin inclinó ligerísimamente la cabeza, y quizá dobló un tanto las rodillas; podría haberse interpretado como una reverencia, pero su expresión era pétrea. No estaba de más recordar que muchos de los que no querían a Elayne Trakand en el Trono del Sol sí querían en él a Dyelin Taravin. La mujer le había prestado todo su apoyo hasta ese momento, pero había pasado muy poco tiempo, se encontraban en los primeros compases de la lucha por el trono, y una vocecilla insistente no dejaba de susurrar en la mente de Elayne. ¿Estaría Dyelin esperando simplemente a que lo hiciera rematadamente mal antes de intervenir para «salvar» a Andor? Alguien lo bastante prudente, lo bastante taimado, podría seguir esa táctica y quizás incluso tener éxito.
Elayne alzó la mano para frotarse la sien, pero rectificó e hizo como si se arreglase el cabello. Cuánto recelo, qué poca confianza. El Juego de las Casas había infectado Andor desde que ella lo había abandonado para ir a Tar Valon. Agradecía los meses que había pasado entre Aes Sedai por más razones que la de aprender a manejar el Poder. Para la mayoría de las hermanas el Da’es Daemar era un elemento tan esencial en sus vidas como respirar y comer. También agradecía las enseñanzas de Thom. Sin lo uno y lo otro seguramente no habría sobrevivido tanto tiempo tras su regreso. Quisiera la Luz que Thom estuviese a salvo, que él, Mat y los otros hubiesen escapado de los seanchan y se encontraran de camino a Caemlyn. Desde que se había marchado de Ebou Dar había rezado a diario para que fuese así, pero esa breve oración era para lo único que tenía tiempo actualmente.
Tomó asiento en el centro del arco, en el sillón de la reina, e intentó parecerlo, recta la espalda, la mano libre apoyada levemente en el brazo del sillón. «Parecer una reina no es suficiente –le había dicho a menudo su madre–, pero una mente lúcida, un conocimiento sólido de los asuntos y un corazón valeroso no dejarán de dar fruto si la gente no te ve como reina.» Birgitte la observaba con intensidad, casi con recelo. ¡A veces el vínculo era en verdad un inconveniente! Dyelin se llevó la copa de vino a los labios.
Elayne respiró profundamente. Había enfocado este asunto desde todas las perspectivas que conocía, y no veía otro modo de abordarlo.
–Birgitte, para la primavera quiero que la Guardia Real sea un ejército que iguale a los que puedan reunir diez casas juntas, sean cuales sean, en un campo de batalla. –Seguramente no podría conseguirse, mas el simple hecho de intentarlo significaba conservar a los mercenarios que firmasen ahora y buscar más, incorporar a cualquier hombre que mostrase la más mínima inclinación. ¡Luz, qué enredo tan horroroso!
Dyelin se atragantó y los ojos se le desorbitaron; una rociada del oscuro vino salió de entre sus labios. Todavía tosiendo, sacó un pañuelo de puntillas de la manga y se enjugó la barbilla.
Una oleada de pánico surgió impetuosa a través del vínculo.
–¡Oh, así me abrase, Elayne, no dirás en serio que…! –exclamó Birgitte–. ¡Soy arquera, no un general! Es lo único que he sido siempre, ¿no lo entiendes? ¡Sólo hice lo que tenía que hacer, obligada por las circunstancias! De todos modos, ya no soy ella. ¡Sólo soy yo, y…! –No acabó la frase al comprender que había dicho más de la cuenta. Y no era la primera vez. Su rostro enrojeció, y Dyelin la miró con curiosidad.
Habían hecho correr la voz de que Birgitte era de Kandor, donde las mujeres llevaban ropas parecidas a las suyas, pero aun así saltaba a la vista que Dyelin sospechaba que era mentira. Y cada vez que Birgitte tenía un lapsus, más cerca estaba de revelar su secreto. Elayne le asestó una mirada que prometía un rapapolvo cuando estuviesen solas.
Nunca habría imaginado que Birgitte pudiera ponerse más colorada, pero se equivocaba. La vergüenza ahogó todas las otras sensaciones que le llegaban a través del vínculo, y fluyó hacia Elayne hasta que ésta sintió enrojecer su propia cara. Rápidamente adoptó una expresión severa, confiando en que su sonrojo se achacara a cualquier otra cosa excepto a un intenso deseo de que se la tragara la tierra por la humillación de Birgitte. ¡La reacción refleja del vínculo podía ser más que un simple inconveniente!
Dyelin no distrajo su atención en Birgitte más que un momento. Volvió a guardar el pañuelo en su sitio, dejó la copa en la bandeja con cuidado y se puso en jarras. Ahora su expresión era tormentosa.

–La Guardia Real ha sido siempre el núcleo del ejército de Andor, Elayne, pero esto… ¡Por la Luz bendita, es una locura! ¡Podría dar lugar a que todo el mundo se volviera contra ti, desde el río Erinin hasta las Montañas de la Niebla!
Elayne se concentró en la calma. Si se equivocaba, Andor se convertiría en otro Cairhien, otro país inmerso en un baño de sangre y sumido en el caos. Y ella moriría, desde luego, un precio que no bastaría para resarcir el daño causado. Sin embargo, no intentarlo quedaba descartado y, en cualquier caso, las consecuencias para Andor serían las mismas que con el fracaso. Calma, serenidad fría, imperturbable, férrea. Una reina no podía exteriorizar miedo, aun cuando estuviera asustada. Especialmente si lo estaba. Su madre había dicho siempre que había que evitar explicar las decisiones todo lo posible; cuanto más explicaciones se daban, más y más eran necesarias, hasta que llegaba el momento en que no había tiempo para nada más. Por su parte, Gareth Bryne era de la opinión de que uno debía explicarse si era posible, que la gente lo hacía mejor si sabía el porqué además del qué. Hoy seguiría el consejo de Gareth Bryne. Eran muchas las victorias conseguidas por seguir su parecer.
–Tengo tres rivales declarados. –Y quizás otro sin declarar. Se obligó a buscar los ojos de Dyelin. No con ira; sólo las miradas encontrándose. O quizá Dyelin la tomase como iracunda a causa de las mandíbulas prietas y la rojez de las mejillas. Pues que así fuera–. Por sí misma, Arymilla es insignificante, pero Masin ha unido la casa Caeren a la suya, y, tanto si es sensato como si no, su apoyo significa que hay que tenerla en cuenta. Naean y Elenia están encarcelados; sus mesnaderos no. La gente de Naean podría titubear y discutir hasta que encuentre un líder, pero Jarid es Cabeza Insigne de Sarand, y se arriesgará para sustentar las ambiciones de su esposa. La casa Baryn y la casa Anshar coquetean con ambos; lo mejor que puedo esperar es que una se decante por Sarand y la otra por Arawn. Diecinueve casas andoreñas son lo bastante fuertes para que las menores sigan sus directrices. Seis están en mi contra, y dos a mi favor. –Seis hasta el momento, ¡y quisiera la Luz que pudiese contar con dos! No iba a mencionar las tres grandes casas que se habían declarado a favor de Dyelin; al menos Egwene las tenía inmovilizadas en Murandy por ahora.
Señaló un sillón junto al que ocupaba, y Dyelin tomó asiento en él y se arregló cuidadosamente los pliegues de la falda. Las nubes tormentosas habían desaparecido en el rostro de la mujer. Estudió a Elayne sin dar el menor indicio sobre sus preguntas ni sus conclusiones.
–Sé todo eso tan bien como tú, Elayne, pero Luan y Ellorien unirán sus casas contigo, así como Abelle, estoy segura. –También puso cuidado en que su tono fuera comedido, pero fue adquiriendo vehemencia a medida que hablaba–. Entonces, otras casas entrarán también en razón. Siempre y cuando no las asustes y las hagas cambiar de idea. Luz, Elayne, ésta no es otra Sucesión. Una Trakand sucede a otra Trakand, no a otra casa. ¡Ni siquiera una Sucesión ha llegado alguna vez a una guerra abierta! Convierte la Guardia Real en un ejército, y lo arriesgarás todo.
Elayne echó la cabeza hacia atrás, pero su risa no era una manifestación de alborozo, sino que encajaba perfectamente con el retumbo del trueno.
–Lo arriesgué todo el día que regresé, Dyelin. Dices que Norwelyn y Traemane se unirán a mí, y quizá Pendar. Estupendo. Entonces tengo cinco para enfrentarme a seis. No creo que otras casas «entren en razón», según tus palabras. Si cualquiera de ellas da el paso antes de que esté tan claro como el agua que la Corona de la Rosa es mía, entonces lo hará en mi contra, no a mi favor.

Con suerte, esos lores y ladis esquivarían asociarse con los compinches de Gaebril, pero no le gustaba depender de la suerte. Ella no era Mat Cauthon. Luz, la mayoría de la gente estaba convencida de que Rand había matado a su madre y muy pocos creían que «lord Gaebril» había sido uno de los Renegados. ¡Enmendar el mal ocasionado por Rahvin en Andor podía llevarle toda la vida aun en el caso de que llegara a vivir tanto como las Allegadas! Algunas casas no se decantarían a su favor a causa de los ultrajes perpetrados por Gaebril en nombre de Morgase, y otras porque Rand había manifestado su intención de «darle» el trono. Amaba a ese hombre con todo su ser, pero ¡así se abrasara por haber dicho públicamente tal cosa! Aunque hubiese sido ese comentario lo que había refrenado a Dyelin. ¡Hasta el granjero más pequeño de Andor empuñaría su guadaña para quitar a una marioneta del Trono del León!
–Quiero evitar que los andoreños se maten unos a otros si es posible, Dyelin, pero ni que esto sea una Sucesión ni que no, Jarid está dispuesto a luchar, a pesar de que Elenia esté prisionera. Naean también está dispuesto a luchar. –Lo mejor sería traer cuanto antes a Caemlyn a esas dos mujeres; existían muchas probabilidades de que pudiesen enviar mensajes y órdenes desde Aringill–. Y la propia Arymilla está dispuesta, con los hombres de Masin respaldándola. Para ellos, esto es una Sucesión, y el único modo de pararlos para que no luchen es ser tan fuerte que no se atrevan a hacerlo. Si Birgitte es capaz de convertir la Guardia Real en un ejército para la primavera, mejor que mejor; porque, si no tengo un ejército antes de ese fecha, necesitaré uno. Y, si eso no te parece suficiente, recuerda a los seanchan. No se contentarán con Tanchico y Ebou Dar; lo quieren todo. No les permitiré que se apoderen de Andor, Dyelin, como no se lo permitiré a Arymilla.
El trueno retumbó sobre sus cabezas. Girándose un poco para mirar a Birgitte, Dyelin se humedeció los labios. Sus dedos toquetearon la falda en un gesto inconsciente. Había pocas cosas que la asustaran, pero las historias sobre los seanchan lo habían hecho. Pero lo que murmuró, como si hablase consigo misma, fue:
–Había confiado en evitar una guerra civil declarada.
¡Y eso podría no significar nada o significar mucho! Tal vez un pequeño sondeo esclarecería si era lo uno o lo otro.
–Gawyn –dijo de repente Birgitte. Su expresión era mucho más animada, al igual que las emociones que fluían a través del vínculo. El alivio sobresalía con mucho–. Cuando llegue, tomará el mando. Será tu Primer Príncipe de la Espada.
–¡Por los pechos de una madre lactante! –barbotó Elayne, y un relámpago alumbró las ventanas, dando énfasis a sus palabras. ¿Por qué tenía que cambiar de tema precisamente ahora?
Dyelin dio un respingo, y de nuevo se sonrojaron las mejillas de Elayne. A juzgar por la boca abierta de la otra mujer, sabía exactamente lo ordinaria que era esa imprecación. Resultó extrañamente embarazoso; no debería tener importancia que Dyelin hubiese sido amiga de su madre. En un gesto automático bebió un buen trago de vino, y casi sufrió una arcada por el amargor de la bebida. Borró rápidamente de su mente la imagen de Lini amenazándola con lavarle la boca con jabón, y se recordó que era una mujer adulta, una que se proponía ganar un trono. Dudaba que su madre se hubiese sentido como una necia tan a menudo.
–Sí, lo hará, Birgitte –continuó, ya más tranquila–. Cuando llegue.
Tres correos iban camino de Tar Valon. Aun cuando ninguno de ellos consiguiera pasar la información sin que Elaida la interceptara, Gawyn acabaría por enterarse de que había presentado su reclamación al trono, e iría a Caemlyn. Necesitaba desesperadamente a su hermano. No se hacía ilusiones respecto a sus propias dotes como general, y Birgitte tenía tanto miedo de no estar a la altura de la leyenda sobre ella que a veces parecía tener miedo hasta de intentarlo. Enfrentarse a un ejército, sí; dirigir un ejército, ¡ni pensarlo!
Birgitte era muy consciente de la maraña que era su propia mente. Justo en ese instante su expresión era impertérrita, pero por dentro rebosaba rabia y vergüenza, y la primera se imponía más y más por momentos. Con un atisbo de irritación, Elayne abrió la boca para continuar con el asunto de la guerra civil mencionada por Dyelin, antes de que empezara a reflejarse en ella la ira de Birgitte.
Sin embargo, antes de que hubiese pronunciado una palabra, las altas puertas rojas se abrieron. Su esperanza de que fuesen Nynaeve o Vandene se borró de un plumazo con la entrada de dos mujeres de los Marinos, descalzas a pesar del tiempo desapacible.
Una oleada de perfume almizcleño las precedía, y por sí mismas constituían una espectáculo de brillante seda brocada, dagas enjoyadas y collares de oro y marfil. Y otro tipo de alhajas. El liso y negro cabello, con aladares blancos, casi ocultaba los diez aros pequeños y gruesos que adornaban las orejas de Renaile din Calon, pero la arrogancia en sus oscuros ojos era tan evidente como la dorada cadena con medallones que unía una de las orejas con el anillo de la nariz. Su semblante mostraba un gesto inflexible y, a despecho del grácil contoneo en sus andares, la mujer parecía dispuesta a caminar a través de una pared. Casi un palmo más baja que su compañera y de tez más oscura que el carbón, Zaida din Parede lucía sobre su mejilla izquierda un cincuenta por ciento más de medallones dorados que Renaile, y su actitud no denotaba arrogancia sino autoridad, una certeza absoluta de que se la obedecería. Las canas salpicaban su negro cabello ensortijado, pero aun así era deslumbrante, una de esas mujeres que se volvían más bellas con la edad.
Dyelin se encogió al verlas e hizo intención de llevarse la mano a la nariz instintivamente, si bien reprimió el gesto. Era una reacción muy habitual en la gente que no estaba acostumbrada a los Atha’an Miere. Elayne torció el gesto, y no precisamente por los anillos de la nariz. Hasta se planteó el pronunciar otra maldición aún más… cáustica. A excepción de los Renegados, no sabía de ninguna otra persona a la que tuviera menos deseos de ver en ese momento que a esas dos mujeres. ¡Se suponía que Reene debía procurar que aquello no ocurriera!
–Disculpadme –dijo mientras se levantaba despacio–, pero estoy muy ocupada ahora. Asuntos de estado, ya sabéis, o de otro modo os recibiría
como vuestro rango merece.
Los Marinos eran muy estrictos en la ceremonia y las normas, al menos en cuanto a su propio sistema. Seguramente habían conseguido pasar a la señora Harfor limitándose a no decirle que querían ver a Elayne, pero era más que probable que se dieran por ofendidas si las recibía sentada antes de que la corona fuera de ella. Y, así la Luz las cegara a las dos, ella no podía permitirse el lujo de ofenderlas. Birgitte apareció a su lado e hizo una reverencia formal antes de cogerle la copa. Siempre se mostraba cautelosa en presencia de las mujeres de los Marinos; también había hablado más de la cuenta delante de ellas.
–Os veré más tarde, en el transcurso del día –acabó Elayne, que añadió–. Si la Luz quiere.
También eran fanáticos del intercambio de frases solemnes, y ésa demostraba cortesía y dejaba abierta una salida. Renaile no se paró hasta encontrarse delante de Elayne, y demasiado cerca. Su mano tatuada gesticuló bruscamente dándole permiso para sentarse. ¡Permiso!
–Has estado evitándome. –Su voz era profunda para una mujer, y sonaba tan fría como la nieve que caía sobre el tejado–. Recuerda que soy la Detectora de Vientos de Nesta din Reas Dos Lunas, Señora de los Barcos de los Atha’an Miere. Todavía tienes que cumplir el resto del acuerdo que hiciste en nombre de tu Torre Blanca.
Las mujeres de los Marinos estaban enteradas de la división de la Torre –a estas alturas, lo sabía hasta el último mono–, pero Elayne no había considerado oportuno incrementar sus problemas haciendo público de qué lado estaba. Todavía no.
–¡Hablarás conmigo, ahora! –terminó Renaile con un timbre imperioso, y al diablo con la ceremonia y las normas.
–Creo que es a mí a quien ha estado evitando, no a ti, Detectora de Vientos. –En contraste con Renaile, Zaida hablaba como si sólo estuviesen manteniendo una charla. En lugar de cruzar la sala a grandes zancadas, deambuló sin prisa por la estancia, deteniéndose para tocar un jarrón alto de fina porcelana verde, y luego poniéndose de puntillas para atisbar a través de un caleidoscopio de cuatro tubos que había encima de un pedestal. Cuando miró hacia Elayne y Renaile, un brillo divertido surgió en sus negros ojos–. Al fin y al cabo, el acuerdo fue con Nesta din Reas, en representación de los barcos. –Además de Señora de las Olas del clan Catelar, Zaida era embajadora de la Señora de los Barcos. Ante Rand, no ante Andor, pero su acreditación la autorizaba a hablar y a alcanzar compromisos en nombre de la propia Nesta. Cambiando de un tubo cincelado en oro a otro, siguió de puntillas para atisbar de nuevo por el ocular–. Prometiste a los Atha’an Miere veinte maestras, Elayne. Hasta ahora, nos has facilitado sólo una.
Su entrada había sido tan repentina, tan histriónica, que Elayne se sorprendió al ver a Merilille volverse hacia la sala después de cerrar las puertas. Más baja aún que Zaida, la hermana Gris lucía un elegante vestido de paño azul oscuro, ribeteado con piel gris y el corpiño adornado con pequeñas piedras de la luna; sin embargo, poco más de dos semanas de impartir sus enseñanzas a las Detectoras de Vientos habían originado cambios. La mayoría de éstas eran mujeres poderosas, sedientas de conocimientos, más que dispuestas a exprimir a Merilille como un racimo de uvas en el lagar, exigiendo hasta la última gota de zumo. Antaño, Elayne había tenido a la Gris por una persona dueña de sí misma y a la que no sorprendía nada, pero ahora Merilille tenía los ojos muy abiertos constantemente, los labios siempre un tanto separados, como si acabara de llevarse una sorpresa tal que la hubiera dejado aturdida y esperase otro sobresalto en cualquier momento. Enlazó las manos sobre la cintura y esperó junto a la puerta, al parecer aliviada de no ser el centro de atención.
Emitiendo un sonido gutural y desaprobador, Dyelin se puso de pie y asestó una mirada ceñuda a Zaida y a Renaile.
–Tened cuidado con el modo en que habláis –gruñó–. Ahora estáis en Andor, no en uno de vuestros barcos, ¡y Elayne Trakand será reina de Andor! Vuestro acuerdo se cumplirá a su debido tiempo. En estos momentos tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos.
–Por la Luz que no hay ninguno más importante –replicó a su vez Renaile mientras se volvía hacia ella–. ¿Decís que el acuerdo se cumplirá? Así que salís como garante. Bien, pues sabed que también habrá sitio para colgaros por los tobillos en los aparejos si…
Zaida chasqueó los dedos. Eso fue todo, pero un temblor sacudió a Renaile, que asió una de las cajitas de perfume doradas que colgaban de uno de sus collares, se la llevó a la nariz e inhaló profundamente. Sería la Detectora de Vientos de la Señora de los Barcos, una mujer con gran autoridad y poder entre los Atha’an Miere, pero ante Zaida… no era más que una Detectora de Vientos. Lo que crispaba en exceso su orgullo. Elayne estaba convencida de que tenía que haber un modo de utilizar aquello para quitárselas de encima, pero todavía no había dado con ello. Oh, sí, para bien o para mal, ahora llevaba el Da’es Daemar metido en la sangre.
Pasó junto a Renaile, que hervía de rabia en silencio, como si pasara junto a una columna, un mueble cualquiera de la sala, pero no en dirección a Zaida. Si en la habitación había alguien que estaba en su derecho de actuar de un modo despreocupado, era ella. No podía permitirse el lujo de dar ni la más mínima ventaja a Zaida, o la Señora de la Olas tendría su cabellera para que la utilizaran los fabricantes de pelucas. Se paró delante de la chimenea y extendió las manos frente al fuego de nuevo.
–Nesta din Reas confiaba en que cumpliríamos el acuerdo, o jamás lo habría ratificado –dijo con calma–. Habéis recuperado el Cuenco de los Vientos, pero reunir otras diecinueve hermanas para que vayan con vosotras requiere tiempo. Sé que te preocupan los barcos que estaban en
Ebou Dar cuando llegaron los seanchan. Haz que Renaile abra un acceso a Tear. Allí hay cientos de naves Atha’an Miere. –Todas las noticias así lo indicaban–. Podréis enteraros de lo que saben y reuniros con los vuestros. Os necesitarán, contra los seanchan. –Y así se libraría de ellas–. Enviaremos a las otras hermanas tan pronto como sea posible.
Merilille no se movió de la puerta, pero su cara adquirió el tinte verdoso del pánico ante la posibilidad de encontrarse sola entre los Marinos.
Zaida dejó de mirar a través del caleidoscopio y observó a Elayne de soslayo. Una sonrisa asomó a sus turgentes labios.
–Tengo que quedarme aquí, al menos hasta que hable con Rand al’Thor. Si es que viene algún día. –La sonrisa se tornó tensa un instante antes de florecer de nuevo; Rand lo iba a pasar mal con ella–. Y de momento Renaile y sus compañeras seguirán conmigo. Un puñado más o menos de Detectoras de Vientos no supondrá una gran diferencia contra esos seanchan, y aquí, si la Luz quiere, pueden aprender cosas que serán útiles.
Renaile resopló con desdén, justo lo bastante alto para que se la oyese. Zaida frunció el ceño fugazmente y empezó a toquetear el visor que estaba a la altura de su cabeza.
–Hay cinco Aes Sedai aquí, en tu palacio, contándote a ti –continuó con aire pensativo–. Quizás alguna de vosotras podría unirse a las enseñanzas.
Como si la idea acabara de ocurrírsele. ¡Y, si así fuera, Elayne podría levantar a las dos Atha’an Miere con una mano!
–Oh, sí, sería maravilloso –exclamó Merilille al tiempo que adelantaba un paso. Entonces miró a Renaile y su entusiasmo se esfumó a la par que un fuerte sonrojo le coloreaba las pálidas mejillas. Enlazando de nuevo las manos, asumió un aire humilde que la envolvió como si fuese una segunda piel. Birgitte sacudió la cabeza con sorpresa. Dyelin miraba de hito en hito a la Aes Sedai como si no la conociese.

–Quizá pueda arreglarse algo, si es la voluntad de la Luz –contestó con cautela Elayne. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no frotarse las sienes. Ojalá pudiese achacar el dolor de cabeza al incesante tronar. Nynaeve se pondría hecha una furia si le sugería que enseñara a las Atha’an Miere, y Vandene ni siquiera lo tomaría en cuenta, pero Careane y Sareitha quizá se avendrían a hacerlo–. Pero sólo durante unas horas al día, comprenderéis. Cuando tengan tiempo.
Evitó mirar a Merilille. Hasta Careane y Sareitha podrían rebelarse a que las pasaran por la prensa de vino. Zaida se tocó los labios con los dedos de la mano derecha.
–Queda acordado con la Luz por testigo.
Elayne parpadeó. Eso no auguraba nada bueno; al parecer, para la Señora de las Olas acababan de hacer otro trato. Su limitada experiencia en cuanto a negociar con los Atha’an Miere era que uno tenía suerte si salía de ello sin perder hasta la ropa interior. Bien, pues esta vez las cosas iban a ser diferentes. Por ejemplo, ¿qué ganaban a cambio las hermanas? Tenía que haber un toma y daca para que hubiese un trato. Zaida sonrió como si supiese lo que Elayne estaba pensando y parecía divertida. El hecho que se abriese una de las puertas otra vez fue casi un alivio, ya que le daba una excusa para apartarse de la mujer de los Marinos.
Reene Harfor entró en la sala con aire deferente pero sin servilismo, y su reverencia fue comedida, apropiada para la Cabeza Insigne de una casa poderosa a su reina. Claro que cualquier Cabeza Insigne que se preciara de tal sabía de sobra que debía tratar con respeto a la doncella primera. La mujer llevaba recogido el canoso cabello en un moño alto, como una corona, y lucía una gonela escarlata sobre el vestido rojo y blanco, con la cabeza del León Blanco de Andor reposando sobre el generoso seno. Reene no tenía voz ni voto respecto
a quién ocuparía el trono, pero se había puesto el uniforme completo de su cargo el día que Elayne llegó, como si la reina ya estuviese en palacio. La expresión de su cara redonda se endureció momentáneamente al ver a las Atha’an Miere, que la habían evitado para colarse allí, pero ésa fue la única señal de atención que les prestó. De momento. Iban a averiguar el precio que acarreaba incurrir en la animosidad de la doncella primera.
–Mazrim Taim ha venido por fin, milady. –Reene se las arregló para que aquello sonara muy parecido a «mi reina»–. ¿Le digo que espere?
«¡Ya iba siendo hora!», rezongó Elayne para sus adentros. ¡Lo había mandado llamar hacía dos días!
–Sí, señora Harfor. Ofrecedle vino. El tercero mejor, creo. Informadle que lo recibiré tan pronto como…
Taim entró en la sala como si el palacio le perteneciese. Elayne no necesitó que le dijeran que era él. Unos dragones azules y rojos se enroscaban en torno a las mangas de la negra chaqueta, desde los puños hasta los codos, a imitación de los dragones grabados en los brazos de Rand. Aunque sospechaba que al hombre no le haría gracia esa observación. Era alto, casi tanto como Rand, con nariz aguileña y ojos oscuros como un mal presagio, un hombre de fuerte constitución que se movía con algo de la mortífera gracia de un Guardián, pero las sombras parecían seguirlo, como si la mitad de las lámparas de la sala se hubiesen apagado; no eran sombras reales, sino más bien un aire de violencia inminente que parecía lo bastante palpable para absorber la luz.

Otros dos hombres con chaquetas negras lo seguían de cerca, un tipo calvo, con barba larga y canosa y ojos azules de expresión lasciva, y un hombre más joven, delgado como una serpiente y de cabello oscuro, con la sonrisa arrogante que los jóvenes adoptan a menudo antes de que la vida les haya dado unas cuantas lecciones. Ambos lucían el alfiler de plata en forma de espada y el esmaltado en rojo, con forma de dragón, prendidos en los picos del cuello alto de la chaqueta. Ninguno de los tres llevaba espada al cinto, sin embargo; no las necesitaban. De repente la sala pareció más pequeña, como si se encontrara abarrotada.
Instintivamente, Elayne abrazó el Saidar y se abrió para coligarse. Merilille entró en el círculo con facilidad; cosa sorprendente, también lo hizo Renaile. Una rápida ojeada a la Detectora de Vientos disminuyó su sorpresa. Con la cara cenicienta, Renaile asía con tanta fuerza la daga metida en el fajín que Elayne pudo sentir el dolor de sus nudillos a través del vínculo. La mujer llevaba suficiente tiempo en Caemlyn para saber muy bien lo que era un Asha’man.
Los hombres supieron que alguien había abrazado el Saidar, por supuesto, aunque no pudiesen ver el brillo que rodeaba a las tres mujeres. El tipo calvo se puso en tensión, y el joven delgado apretó los puños. Las miraron con enfado. Sin duda también habían asido el Saidin. Elayne empezó a lamentar haberse dejado llevar por el instinto, pero ahora no pensaba soltar la Fuente. Taim irradiaba peligro del mismo modo que un fuego irradia calor. Elayne absorbió profundamente a través de la coligación, hasta ese punto en que la abrumadora sensación de vida se tornaba punzante, una especie de molestos pinchazos de advertencia. Incluso eso resultaba… gozoso. Con tanto Saidar dentro de ella podría arrasar el palacio, pero se preguntó si sería suficiente para igualar a Taim y los otros dos. Deseó con todo su ser tener uno de los tres angreal que habían encontrado en Ebou Dar, ahora guardados a buen recaudo con el resto de las cosas del alijo, hasta que tuviese tiempo para ponerse a estudiarlas de nuevo.
Taim sacudió la cabeza con desdén y un atisbo de sonrisa asomó a sus labios.
–¿Para qué tenéis los ojos? –Su voz sonaba sosegada, pero dura y
burlona–. Hay dos Aes Sedai aquí. ¿Tenéis miedo de dos Aes Sedai? Además, no querréis asustar a la futura reina de Andor, ¿verdad?
Sus compañeros se relajaron visiblemente y después intentaron emular su actitud de dominio innato.
Reene no sabía nada de Saidar ni de Saidin; se había vuelto hacia los hombres, ceñuda, tan pronto como entraron. Ni que fuesen Asha’man ni que no, esperaba que la gente se comportase debidamente. Masculló algo entre dientes, aunque no lo bastante bajo, y se oyeron las palabras «ratas furtivas».
La doncella primera enrojeció cuando se dio cuenta de que todos los presentes la habían escuchado, y Elayne tuvo la oportunidad de ver a Reene Harfor aturullada. Lo que significaba que la mujer se puso muy erguida y anunció, con una gracia y una dignidad que habrían sido la envidia de cualquier dirigente:
–Perdonadme, milady Elayne, pero me han informado que hay ratas en los almacenes. Muy inusitado, en esta época del año, y son muchas. Si me disculpáis, he de asegurarme de que mis órdenes para los exterminadores de plagas y los cebos envenenados se están llevando a cabo.
–Quedaos –le dijo fríamente Elayne. Con calma–. El asunto de esos bichos podrá solucionarse a su debido tiempo. –Dos Aes Sedai. Taim no se había dado cuenta de que Renaile podía encauzar, y había puesto énfasis en que eran dos. ¿Ser tres representaría alguna ventaja? ¿O harían falta más? Obviamente, los Asha’man conocían alguna ventaja para las mujeres en círculos de menos de trece. De modo que se presentaban ante ella sin siquiera un simple «con vuestro permiso», ¿verdad?–. Podrás acompañar fuera a estos buenos hombres cuando acabe con el asunto que tengo con ellos.
Los compañeros de Taim se pusieron ceñudos al oír que los llamaba «buenos hombres», pero el propio Mazrim se limitó a insinuar otra de aquellas sonrisillas. Era lo bastante agudo para saber que pensaba en él cuando habló de «bichos». ¡Luz! Quizá Rand había necesitado a ese hombre antaño, pero ¿por qué lo mantenía a su lado ahora, y además en una posición de tanta autoridad? Bien, su autoridad no contaba para nada allí.
Sin prisa, volvió a tomar asiento y empleó unos instantes en arreglarse los vuelos de la falda. Los hombres tendrían que rodear el sillón para situarse delante de ella como peticionarios, o en caso contrario hablarle de lado mientras ella rehusara mirarlos. Durante un momento se planteó el pasar la dirección del pequeño círculo. Sin duda los Asha’man centrarían su atención en ella. Pero Renaile seguía desencajada, dividida entre la rabia y el miedo; podría atacarlos tan pronto como tuviera la coligación en su poder. Merilille estaba algo asustada, un miedo controlado por poco y entremezclado con una intensa sensación de… erizamiento, que encajaba con sus ojos muy abiertos y sus labios separados; sólo la Luz sabía lo que podría hacer ella teniendo la coligación.
Dyelin se desplazó hasta ponerse al lado del sillón de Elayne, como para protegerla de los Asha’man. Fuera lo que fuese lo que la Cabeza Insigne de la casa Taravin sintiera por dentro, su semblante se mostraba severo, sin asomo de miedo. Las otras mujeres no habían perdido tiempo en prepararse lo mejor posible. Zaida permanecía muy quieta junto al caleidoscopio, procurando parecer diminuta e inofensiva, pero tenía las manos a la espalda y la daga había desaparecido de su fajín. Birgitte se hallaba al lado de la chimenea, con la mano izquierda reposando en la jamba, aparentemente tranquila, pero la vaina de su cuchillo se encontraba vacía; y, por el modo en que su otra mano descansaba a su costado, estaba lista para lanzar el arma en un movimiento de abajo arriba. El vínculo transmitía… concentración. La flecha encajada en la cuerda, la cuerda tensa contra la mejilla, presta para disparar.
Elayne no hizo el menor esfuerzo en inclinarse para mirar a los hombres por detrás de Dyelin.
–Primero habéis sido demasiado tardo en obedecer mi llamada, maese Taim, y después os presentáis de un modo excesivamente repentino. –Luz, ¿estaría asiendo el Saidin? Había métodos de interferir en el encauzamiento de un hombre que no distaban mucho de escudarlo, pero era una habilidad difícil, arriesgada, y ella sabía poco más que la teoría.
El hombre rodeó el sillón hasta situarse delante de Elayne, a varios pasos de distancia, pero no parecía un peticionario. Mazrim Taim sabía quién era, conocía su valía, aunque obviamente la situaba más alta que el cielo. Los destellos de los relámpagos a través de las ventanas arrojaron luces extrañas sobre su rostro. Mucha gente se sentiría intimidada por él, incluso sin aquella llamativa chaqueta ni su infame nombre. Ella no. ¡No! Taim se frotó la mejilla con gesto pensativo.
–Tengo entendido que habéis quitado los estandartes del Dragón en todo Caemlyn, señora Elayne. –¡Había jocosidad en su voz profunda, si bien no en sus ojos! Dyelin siseó con rabia ante el desaire a Elayne, pero ésta hizo caso omiso–. He oído que los saldaeninos se han retirado al campamento de la Legión del Dragón, y que muy pronto los Aiel también estarán en campamentos fuera de la ciudad. ¿Qué dirá él cuando se entere? –No cabía duda alguna sobre a quién se refería–. Y después de que os ha enviado un regalo. Desde el sur. Haré que os lo traigan después.
–Estableceré una alianza entre Andor y el Dragón Renacido a su debido tiempo –repuso Elayne con frialdad–, pero Andor no es una provincia conquistada, ni por él ni por ningún otro. –Se obligó a dejar las manos relajadas sobre los brazos del sillón. Luz, persuadir a los Aiel y a los saldaeninos de que abandonaran la ciudad había sido el mayor logro hasta el momento. Y, a pesar del recrudecimiento de la criminalidad en la ciudad, había sido necesario–. En cualquier caso, maese Taim, no sois quién para pedirme cuentas. Si Rand tiene objeciones que hacer, ¡lo resolveré con él!
Taim enarcó una ceja, y aquella extraña curvatura en sus labios  reapareció un poco más marcada que antes.
«Maldita sea –pensó Elayne, indignada–. ¡No debería haber utilizado el nombre de Rand!» ¡Resultaba obvio que el hombre creía saber exactamente cómo resolvería el tema de la ira del puñetero Dragón Renacido! Y lo peor era que, si podía ponerle la zancadilla para tenderlo en una cama, lo haría. No para eso, no para tratar ese asunto con él, sino porque lo deseaba. ¿Qué regalo le habría enviado?
La ira le endureció la voz. Ira por el tono de Taim. Ira porque Rand llevase tanto tiempo lejos. Ira contra sí misma, por ponerse colorada y pensar en regalos. ¡En regalos!
–Habéis levantado un muro de seis kilómetros acotando territorio de Andor. –continuó, airada. ¡Luz, era una superficie la mitad de grande que la Ciudad Interior! ¿Cuántos de esos hombres podía albergar? La mera idea hizo que se le pusiera carne de gallina–. ¿Con permiso de quién, maese Taim? No me digáis que del Dragón Renacido. Él no tiene derecho a dar permiso para nada en Andor. –Dyelin rebulló a su lado. Ningún derecho, pero suficiente fuerza podía dárselo. Elayne mantuvo la atención en Taim–. Habéis negado a la Guardia Real la entrada a vuestro… recinto. –Tampoco lo habían intentado antes de que ella llegase–. La ley de Andor es vigente en todo el país, maese Taim. La justicia será la misma para nobles o granjeros… o Asha’man. No diré que forzaré la entrada allí. –Él empezó a sonreír de nuevo, o casi–. No me rebajaría a eso. Pero, a menos que se le permita entrar a la Guardia Real, os prometo que tampoco pasará ni una sola patata a través de vuestras puertas. Sé que podéis Viajar. Pues bien, que vuestros Asha’man empleen los días Viajando para comprar vituallas.
La sonrisilla desapareció para dar paso a una leve mueca; sus pies
se movieron ligeramente. Pero la irritación del hombre sólo duró un instante.
–La comida es un problema menor –dijo suavemente mientras extendía las manos–. Como decís, mis hombres pueden Viajar. A cualquier lugar que les ordene. Dudo que pudieseis impedirme comprar lo que quisiera incluso a quince kilómetros de Caemlyn, pero no me quitaría el sueño si pudieseis hacerlo. Con todo, estoy conforme con permitir visitas cuando quiera que lo solicitéis. Visitas controladas, con escolta en todo momento. La preparación es dura en la Torre Negra. Mueren hombres casi a diario. No querría que ocurriese un accidente.
Estaba irritantemente acertado respecto hasta qué distancia de Caemlyn llegaba su mandato. Pero no era más que eso: irritante. Sin embargo, sus comentarios sobre que los hombres Viajaran a cualquier parte que él ordenara y sobre un posible «accidente», ¿eran amenazas veladas? A buen seguro que no. Una oleada de rabia la asaltó al darse cuenta de que su seguridad de que no la amenazaría era a causa de Rand. No pensaba esconderse detrás de Rand al’Thor. ¿Visitas «controladas»? ¿Cuando lo «solicitase»? ¡Debería reducir a cenizas a ese hombre allí mismo!
De pronto fue consciente de lo que le llegaba a través del vínculo con Birgitte: ira, un reflejo de la suya unida a la de la propia Birgitte, reflejándose de Birgitte a ella, rebotando de ella a Birgitte, nutriéndose de sí misma, acrecentándose. La mano con la que Birgitte sostenía el cuchillo temblaba con el deseo de arrojarlo. ¿Y ella? ¡La furia la colmaba! Una pizca más y soltaría el Saidar. O arremetería con él.
No sin esfuerzo, se obligó a ahogar la cólera y sustituirla por algo parecido a la calma. Una semejanza apenas esbozada, todavía en ebullición. Elayne tragó saliva y bregó para mantener la voz impasible.
–Los soldados de la Guardia Real harán una visita diaria, maese Taim. –Y no sabía cómo iba a conseguir tal cosa con el tiempo que hacía–. Puede que vaya yo en persona, con unas cuantas hermanas. –Si la idea de tener Aes Sedai dentro de su Torre Negra molestaba a Taim, el hombre no lo puso de manifiesto. Luz, su intención era imponer la autoridad de Andor, no provocar a ese hombre. Llevó a cabo con presteza un ejercicio de novicia, el río contenido por las márgenes, buscando la calma. Le funcionó… un poco. Ahora sólo deseaba arrojarle todas las copas de vino–. Accederé a vuestra petición de llevar escolta, pero no se ocultará nada. No admitiré delitos tapados por vuestros secretos. ¿Me he explicado con suficiente claridad?
La reverencia de Taim fue burlona –¡burlona!– pero cuando habló había tirantez en su voz.
–Os entiendo perfectamente. Sin embargo, entendedme a mí. Mis hombres no son granjeros que agachan la cabeza cuando pasáis. Presionad demasiado a un Asha’man y quizá descubráis cuán fuerte es exactamente vuestra ley.
Elayne abrió la boca para contestar cuán fuerte era exactamente la ley en Andor.
–Es la hora, Elayne Trakand –dijo una voz de mujer desde la puerta.
–¡Rayos y centellas! –rezongó Dyelin–. ¿Es que todo el mundo va a entrar aquí sin llamar?
Elayne había reconocido la nueva voz. Había estado esperando esa llamada sin saber cuándo tendría lugar, pero consciente de que había que obedecerla al instante. Se puso de pie, deseando para sus adentros disponer de un poco más de tiempo para dejar muy claras las cosas a Taim. El hombre observó con el entrecejo fruncido a la mujer que acababa de entrar y luego a Elayne; era obvio que no sabía qué pensar de aquello. Bien. Que se cociera en su propia salsa hasta que ella tuviese tiempo para aclararle qué derechos especiales tenían los Asha’man en Andor.
Nadere era tal alta como cualquiera de los dos hombres que se encontraban junto a la puerta, con una constitución lo más parecida a
corpulenta que había visto en cualquier Aiel. Sus verdes ojos examinaron a los dos hombres un momento antes de desestimarlos como alguien sin importancia. Los Asha’man no impresionaban a las Sabias. En realidad, pocas cosas las impresionaban. Mientras se ajustaba el oscuro chal sobre los hombros, en medio del tintineo de los brazaletes, se adelantó hasta detenerse delante de Elayne, dándole la espalda a Taim. A pesar del frío, sólo llevaba el chal encima de la fina blusa blanca aunque, curiosamente, portaba una capa de gruesa lana doblada sobre un brazo.
–Debes venir ahora –le dijo a Elayne–, sin demora.
Las cejas de Taim se arquearon de forma pronunciada; sin duda no estaba acostumbrado a que se hiciese caso omiso de él tan inequívoca y absolutamente.
–¡Luz bendita! –exclamó Dyelin mientras se frotaba la frente–. No sé de qué se trata, Nadere, pero tendrá que esperar hasta que…
Elayne le puso la mano en el brazo.
–No, no lo sabes, Dyelin, y de ningún modo puede esperar. Daré permiso para que se retiren todos e iré contigo, Nadere.
La Sabia movió la cabeza con gesto desaprobador.
–Una criatura que está a punto de nacer no puede perder tiempo diciendo a la gente que se marche. –Sacudió la gruesa capa–. Traje esto para proteger tu piel del frío. Quizá debería dejarlo y decirle a Aviendha que tu recato es mayor que tu deseo de tener una hermana.
Dyelin dio un respingo al comprender de repente. El vínculo de Guardián se estremeció con la indignación de Birgitte.
Sólo había una alternativa. En realidad, no tenía elección. Elayne dejó que se disolviese la coligación con las otras dos mujeres y a continuación soltó el Saidar. No obstante, el brillo siguió rodeando a Renaile y a Merilille.
–¿Quieres ayudarme con los botones, Dyelin?
Elayne se sintió orgullosa de lo firme que sonaba su voz. Había estado esperando aquello. «¡Sólo que no con tantos testigos!», pensó con cierto desmayo. Le dio la espalda a Taim –¡al menos no tendría que verlo mientras la observara!– y empezó a desabrochar los diminutos botones de las mangas.
–Dyelin, por favor. ¡Dyelin!
Al cabo de un momento, la noble se movió como una sonámbula y empezó a soltar los botones de la espalda mientras mascullaba entre dientes en tono conmocionado. Uno de los Asha’man que aguardaban junto a la puerta soltó una risita burlona.
–¡Media vuelta! –espetó Taim, y el golpe de botas sonó cerca de la puerta.
Elayne ignoraba si él se había vuelto también –estaba segura de que podía sentir sus ojos sobre ella– pero de repente Birgitte se encontró a su lado, así como Merilille y Reene, y Zaida e incluso Renaile, pegadas hombro con hombro, ceñudas mientras formaban un muro entre ella y los hombres. No un muro muy adecuado, ya que ninguna de las presentes era tan alta como ella, y Zaida y Merilille sólo le llegaban al hombro.
«Concentración –se exhortó–. Estoy serena. Estoy tranquila. Estoy… ¡Me estoy quedando en cueros en una habitación llena de gente, eso es lo que estoy haciendo!» Se desvistió tan deprisa como le fue posible, dejando caer el vestido y la ropa interior al suelo, soltando los escarpines y las medias encima del montón de ropa. La piel se le puso de gallina por el frío; hacer caso omiso de la baja temperatura significaba simplemente que no tiritaba. Y no creía que el ardor de sus mejillas tuviese nada que ver con eso.
–¡Qué locura! –rezongó Dyelin en voz baja mientras recogía la ropa con brusquedad–. ¡Qué disparate!
–¿Qué pasa? ¿De qué se trata todo esto? –susurró Birgitte–. ¿Puedo acompañarte?
–Debo ir sola –contestó Elayne, también en un susurro–. ¡Y no discutas!

No es que Birgitte hubiese dado señales externas de que pensara hacerlo, pero con lo que transmitía el vínculo sobraba todo lo demás. Elayne se quitó los aros de oro de las orejas y se los tendió a Birgitte; vaciló un poco antes de hacer lo mismo con el anillo de la Gran Serpiente. Las Sabias habían dicho que debía ir igual que un bebé llegaba a su nacimiento. Le habían dado muchísimas instrucciones; la primera, que no le contase a nadie lo que iba a pasar. A decir verdad, a ella le gustaría saberlo. Pero un bebé nacía sin tener conocimiento previo de lo que iba a ocurrir. Los rezongos de Birgitte empezaron a sonar como los de Dyelin.
Nadere se adelantó con la capa, pero se limitó a sostenerla, y Elayne tuvo que cogerla y envolverse en ella a toda prisa. Todavía estaba segura de sentir los ojos de Taim. Sujetó la prenda para mantenerla bien cerrada; aunque el instinto la empujaba a salir corriendo de la sala, adoptó una postura erguida y se giró con lentitud. No pensaba escabullirse cubierta de vergüenza.
Los hombres que habían ido con Taim estaban firmes, de cara a las puertas, y el propio Mazrim contemplaba la chimenea, cruzado de brazos; entonces, sentir la mirada del hombre había sido imaginación suya. A excepción de Nadere, las otras mujeres la observaban con mayor o menor grado de curiosidad, consternación y conmoción. Nadere parecía simplemente impaciente. Elayne intentó adoptar su tono más regio.
–Señora Harfor, ofreced vino a maese Taim y a sus hombres antes de que se vayan. –Bueno, por lo menos la voz no le temblaba–. Dyelin, por favor atiende a la Señora de la Olas y a la Detectora de Vientos, y prueba a ver si puedes disipar sus temores. Birgitte, espero que me presentes tu plan para el reclutamiento esta noche.
Las mujeres a las que nombró parpadearon asombradas y luego asintieron en silencio. Entonces Elayne salió de la sala, seguida de

Nadere, deseando para sus adentros haberlo hecho mejor. Lo último que escuchó antes de que la puerta se cerrara a sus espaldas fue la voz de Zaida.
–Extrañas costumbres, las que tenéis los confinados en tierra.
En el corredor intentó ir más deprisa, aunque no resultaba fácil al tener que caminar y sujetar cerrada la capa al mismo tiempo. Las baldosas rojas y blancas estaban muchísimo más frías que las alfombras de la sala. Unos cuantos criados, cálidamente envueltos en uniformes de buena lana, se quedaron mirándola de hito en hito al verla y después reanudaron rápidamente sus tareas. Las llamas de las lámparas de pie titilaban; siempre había corrientes en los pasillos. De vez en cuando, el aire se movía con bastante fuerza para hacer que un tapiz se meciese perezosamente.
–Eso fue a propósito, ¿verdad? –le dijo a Nadere, sin preguntar realmente–. Cuando fuera que me llamaseis, teníais que aseguraros de que hubiese mucha gente para mirarme. Para cercioraros de que adoptar a Aviendha como hermana era lo bastante importante para mí. –Le habían dicho que debía ser más importante que cualquier otra cosa–. ¿Qué le habéis hecho a ella?
A veces Aviendha parecía tener muy poco pudor; a menudo iba y venía por sus aposentos desnuda, con despreocupación, sin darse cuenta siquiera cuando entraban sirvientes. Obligarla a desnudarse rodeada de un montón de gente no habría probado nada.
–Eso tiene que ser ella quien te lo cuente, si quiere –respondió  con suficiencia Nadere–. Eres muy perspicaz, ya que te has dado cuenta. Muchas no lo pillan. –Su generoso busto se alzó en un gruñido que podría ser una risa–. Esos hombres, volviéndose de espaldas, y esas mujeres, protegiéndote. Lo habría impedido si el hombre de la chaqueta bordada no hubiese dejado de echar ojeadas por encima del hombro para admirar tus caderas. Y si tu sofoco no hubiese demostrado que sabías que lo estaba haciendo.

Elayne dio un traspié y tropezó. La capa se abrió, dejando escapar el poco calor corporal que se había acumulado debajo antes de que pudiera cerrarla de nuevo.
–¡Ese asqueroso puerco! –gruñó– ¡Le…! ¡Le…! –Maldición, ¿qué podía hacer? ¿Contárselo a Rand? ¿Dejar que se encargara él de Taim? ¡Jamás!
Nadere la miró socarronamente.
–A la mayoría de los hombres les gusta contemplar el trasero de una mujer. Deja de preocuparte por ellos y empieza a pensar en la mujer que quieres por hermana.
Sonrojándose de nuevo, Elayne se centró en Aviendha. Hacerlo no contribuyó a calmar su nerviosismo. Había cosas específicas en las que le habían dicho que pensara antes de la ceremonia, y algunas la intranquilizaban.
Nadere mantuvo el paso marcado por Elayne, que llevó mucho cuidado para que las piernas no asomaran por la abertura de la capa –había servidumbre por todas partes–, de modo que tardaron un rato en llegar a la habitación donde se habían reunido las Sabias, más de una docena, vestidas con sus amplias faldas, blusas blancas y oscuros chales, engalanadas con collares y brazaletes de oro y plata, piedras preciosas y marfil, y sujetos los largos cabellos con pañuelos doblados. Se habían retirados todos los muebles y alfombras, dejando desnudas las blancas baldosas, y no había fuego encendido en el hogar. Allí, muy en el interior del palacio, sin ventanas, el retumbo de los truenos apenas se escuchaba.
Los ojos de Elayne fueron de inmediato hacia Aviendha, que se encontraba al otro lado de la habitación. Desnuda. Sonrió a Elayne con nerviosismo. ¡Nerviosa! ¡Aviendha! Elayne se despojó rápidamente de la capa y le devolvió la sonrisa. También ella con nerviosismo, comprendió. Aviendha soltó una queda risa y, al cabo de un momento, Elayne hizo otro tanto. ¡Luz, qué frío hacía! ¡Y el suelo estaba helado!

No conocía a la mayoría de las Sabias que había en el cuarto, pero uno de los rostros atrajo de inmediato su atención. El cabello prematuramente blanco de Amys, combinado con los rasgos propios de una mujer que aún no había entrado en la madurez, le daban cierta semejanza al aspecto de una Aes Sedai. Debía de haber Viajado desde Cairhien. Egwene había estado enseñando a las caminantes de sueños para corresponder a sus enseñanzas sobre el Tel’aran’rhiod. Y para saldar una deuda, afirmaba, aunque nunca aclaró qué deuda era.
–Esperaba que Melaine estuviese aquí –dijo Elayne. Le gustaba la esposa de Bael, una mujer afectuosa y generosa. No como otras dos que reconoció en la habitación, la huesuda Tamela, con su cara angulosa, y Viendre, un águila hermosa de ojos azules. Ambas eran más fuertes en el Poder que ella, más que cualquier hermana que conocía, a excepción de Nynaeve. Se suponía que tal cosa no tenía importancia entre las Aiel, pero a Elayne no se le ocurría otro motivo para que adoptasen un aire despectivo y altanero cada vez que la veían.
Había supuesto que Amys tendría el mando –siempre lo hacía, al parecer–, pero fue una mujer baja, llamada Monaelle, con el cabello rubio con toques rojizos, la que se adelantó. En realidad no era baja, pero aun así era la única en el cuarto a la que Elayne superaba en estatura. Y también la más débil en el poder, apenas lo suficiente, si hubiese ido a Tar Valon, para haberse ganado el chal. Quizá tal cosa no contaba realmente entre las Aiel.
–Si Melaine estuviese aquí –dijo Monaelle en tono enérgico pero no  desagradable–, los bebés que lleva en su vientre formarían parte del vínculo entre tú y Aviendha si los flujos los rozaban. Si es que sobrevivían, claro; los nonatos no son lo bastante fuertes para esto. La cuestión es ¿lo sois vosotras? –Gesticuló con las manos, señalando dos lugares en el suelo, no lejos de ella–. Venid aquí las dos, al centro de la habitación.
Por primera vez, Elayne comprendió que el Saidar iba a ser parte de aquello. Había pensado que sería sólo una ceremonia, un intercambio de compromisos, tal vez prestar juramentos. ¿Qué iba a pasar? No importaba, salvo que… Se dirigió despacio hacia Monaelle.
–Mi Guardián… Nuestro vínculo… ¿Esto la… afectará?
Aviendha, que había fruncido el entrecejo al advertir su vacilación, dirigió una mirada sobresaltada a Monaelle. Obviamente, aquello era algo en lo que no había pensado. La Sabia sacudió la cabeza.
–Los flujos no pueden tocar a nadie fuera de esta habitación. Es posible que sienta algo de lo que compartáis las dos, debido al vínculo que os une, pero sólo un poco.
Aviendha soltó un suspiro de alivio, coreado por otro de Elayne.
–Bien –continuó Monaelle–. Hay que seguir unos procedimientos. Venid. No somos jefes de clan discutiendo compromisos de agua entre copa y copa de oosquai.
Riendo, haciendo lo que parecían chistes sobre jefes de clan y el fuerte licor Aiel, las otras mujeres formaron un círculo alrededor de Aviendha y Elayne. Monaelle se sentó grácilmente en el suelo, cruzada de piernas, a dos pasos de las jóvenes desnudas. Las risas cesaron cuando su tono se tornó ceremonioso.
–Nos hemos reunido porque dos mujeres desean ser primeras hermanas. Comprobaremos si son lo bastante fuertes y, si lo son, las ayudaremos. ¿Se encuentran sus madres presentes?
Elayne dio un respingo, pero al momento Viendre se situaba detrás de ella.
–Yo actúo como la madre de Elayne Trakand, que no puede estar aquí. –Con las manos en los hombros de Elayne, Viendre la empujó hacia adelante y hacia abajo hasta que la joven se encontró de rodillas en las frías baldosas, delante de Aviendha, y a continuación se arrodilló ella–. Ofrezco a mi hija para su prueba.
Tamela apareció detrás de Aviendha y la empujó hacia abajo hasta que las rodillas de ésta tocaron las baldosas, casi pegadas a las de Elayne, y luego se arrodilló detrás.
–Yo actúo como la madre de Aviendha, que no puede estar aquí. Ofrezco a mi hija para su prueba.
En otro momento Elayne habría soltado una risita. Ninguna de las dos mujeres parecía tener media docena de años más que Aviendha y ella. En otro momento. No en ése. Las Sabias que se habían quedado de pie mostraban un gesto solemne. Las observaban a Aviendha y a ella como si las sopesaran y no estuviesen seguras de que darían la talla.
–¿Quién sufrirá los dolores del parto por ellas? –preguntó Monaelle, y Amys se adelantó.
Otras dos la siguieron, una pelirroja llamada Shyanda, a la que Elayne había visto con Melaine, y una mujer canosa a la que no conocía. Ayudaron a desnudarse a Amys. Orgullosa en su desnudez, Amys se volvió hacia Monaelle y se palmeó el terso y duro vientre.
–Yo he dado a luz. He dado de mamar –dijo, rodeando con las manos unos pechos que no parecían haber hecho tal cosa–. Me ofrezco.
Tras el circunspecto gesto de aceptación de Monaelle, Amys se puso de rodillas a dos pasos, al otro lado de Elayne y Aviendha, y se sentó sobre los talones. Shyanda y la canosa Sabia se arrodillaron flanqueándola, y de repente el brillo del Poder rodeó a todas las mujeres de la habitación, salvo a Elayne, Aviendha y Amys.
Elayne respiró profundamente y vio que Aviendha hacía lo mismo. De vez en cuando, un brazalete tintineaba contra otro entre las Sabias, el único sonido en el cuarto aparte de las respiraciones y el débil y lejano trueno. Fue casi un sobresalto cuando Monaelle habló.

–Las dos haréis lo que se os ordene. Si flaqueáis o tenéis dudas, vuestra devoción no es lo bastante fuerte. Os mandaré salir y ése será el final de esto, para siempre. Haré preguntas, y responderéis con sinceridad. Si rehusáis contestar, se os mandará salir. Si alguna de las presentes cree que mentís, se os mandará salir. Y podéis marcharos en cualquier momento que queráis, desde luego. Lo cual pondrá fin a esto de manera definitiva. Aquí no hay segundas oportunidades. Bien. ¿Cuál crees que es la mejor cualidad de la mujer que quieres como hermana primera?
Elayne casi esperaba esa pregunta. Era una de las cosas en las que le dijeron que pensara. Elegir una virtud entre tantas no había sido fácil, aunque ya tenía preparada la respuesta. Cuando habló, flujos de Saidar se tejieron repentinamente entre Aviendha y ella, y de su boca no salió sonido alguno, ni de la de Aviendha. Sin pensarlo, una parte de su mente memorizó la forma de los tejidos; incluso en ese momento, intentar aprender era una parte de sí misma, tanto como el color de sus ojos. Los tejidos desaparecieron cuando cerró los labios.
Aviendha se siente muy segura de sí misma, muy orgullosa. No le importa lo que nadie piense que debería hacer o ser; es quien ella quiere ser, oyó Elayne decir a su propia voz, a la par que las palabras de Aviendha se hacían audibles de repente, al mismo tiempo. Incluso cuando Elayne está tan asustada que se le queda seca la boca, su espíritu no se doblega. Es la persona más valiente que conozco.
Elayne miró de hito en hito a su amiga. ¿Aviendha creía que era valiente? Luz, no era cobarde, pero ¿valiente? Curiosamente, Aviendha la miraba intensamente a ella, con incredulidad.
–La valentía es un pozo –le susurró Viendre al oído–, profundo en algunas personas, somero en otras. Profundos o someros, los pozos acaban secándose, aunque vuelvan a llenarse después. Afrontarás lo que no eres capaz de afrontar, las piernas te temblarán como si fuesen gelatina, y tu cacareado coraje te dejará tirada en el polvo, sollozando. Llegará el día.
Lo dijo como si quisiese estar allí para verlo. Elayne asintió con
un seco cabeceo. Sabía todo sobre temblarle las piernas como si fuesen gelatina; se enfrentaba a ello a diario, al parecer.
Tamela hablaba al oído de Aviendha en un tono casi tan satisfecho como el de Viendre:
–El ji’e’toh te ata como bandas de acero. Por el ji, actúas exactamente como se espera de ti, hasta lo más mínimo. Por el toh, si es preciso te rebajas y te arrastras sobre el vientre. Porque te importa, y mucho, lo que todo el mundo piensa de ti.
Elayne casi soltó una exclamación ahogada. Eso era cruel. E injusto. Sabía algo del ji’e’toh, pero Aviendha no era así. Sin embargo, Aviendha estaba asintiendo, igual que había hecho ella antes. Una aceptación impaciente de lo que ya sabía.
–Buenas características que apreciar en una hermana primera –dijo Monaelle, que dejó resbalar el chal hasta los codos–, pero ¿qué es lo peor que ves en ella?
Elayne rebulló sobre las heladas rodillas y se lamió los labios antes de hablar. Había temido esto. No era sólo la advertencia de Monaelle; Aviendha había dicho que debían decir la verdad. Tenían que hacerlo, pues si no ¿qué valor tenía la unión de hermanas? De nuevo los tejidos retuvieron cautivas sus palabras hasta que desaparecieron.
Aviendha… dijo de repente la voz de Elayne, vacilante. Cree… Cree que la violencia es siempre la respuesta. A veces no piensa más allá de su cuchillo. ¡A veces es como un muchachito que nunca se hará mayor!
Elayne sabe que… empezó la voz de Aviendha, que tragó saliva y continuó de corrido. Sabe que es hermosa, sabe el poder que eso le da sobre los hombres. A veces va con la mitad del busto al aire, a la vista de todos, y sonríe para conseguir que los hombres hagan lo que quiere.
Elayne se quedó boquiabierta. ¿Aviendha pensaba eso de ella? ¡La hacía parecer una lagarta! Aviendha la miró ceñuda y empezó a abrir la
boca, pero Tamela le apretó de nuevo los hombros y empezó a hablarle.
-¿Crees que los hombres no contemplan tu cara con aprobación? -Había un timbre incisivo en la voz de la Sabia, y «firme» sería el término más comedido para describir su rostro-. ¿Acaso no miran tus pechos en la tienda de vapor? ¿No admiran tus caderas? Eres hermosa, y lo sabes. ¡Niégalo, y te negarás a ti misma! Te han complacido las miradas de los hombres, y les han sonreído. ¿De verdad no sonreirás a un hombre para dar más peso a tus argumentos, o no tocarás su brazo para distraerle de la debilidad de tus razonamientos? Lo harás, y no serás menos por ello.
Las mejillas de Aviendha se tiñeron de rojo, pero Elayne tenía que escuchar lo que Viendre le decía a ella. E intentar no ponerse colorada.
-Hay violencia en ti. Niégalo, y te negarás a ti misma. ¿Acaso nunca has montado en cólera y has arremetido? ¿Es que nunca has derramado la sangre de alguien? ¿Nunca has deseado hacerlo? ¿Sin plantearte otra posibilidad? ¿Sin pensarlo siquiera? Mientras respires, eso formará parte de ti.
Elayne recordó a Taim, y otros casos similares, y su rostro se puso rojo como la grana.
En esta ocasión, fue algo más que una respuesta.
-Tus brazos se debilitarán -le decía Tamela a Aviendha-. Tus piernas perderán su velocidad. Una persona joven podrá quitarte el cuchillo de la mano. ¿De qué te valdrán entonces destreza o ferocidad? El corazón y la mente son las verdaderas armas. Mas ¿acaso aprendiste a utilizar la lanza en un día, cuando eras Doncella? Si no aguzas corazón y mente ahora, te harás vieja y los niños te ofuscarán el entendimiento. Los jefes de clan te sentarán en un rincón para que juegues a las cunitas, y cuando hables, lo único que oirán todos será el viento. Tenlo en cuenta mientras estás a tiempo.
-La belleza desaparece -continuó Viendre al oído de Elayne-. El paso de los años hará que tus pechos se descuelguen, que tus carnes pierdan firmeza, que tu piel se torne seca y arrugada como el cuero. Hombres que sonreían al ver tu cara te hablarán como si fueses otro hombre. Tal vez tu esposo te vea siempre como la primera vez que puso los ojos en ti, pero ningún otro hombre soñará contigo. ¿Dejarás por ello de ser tú? Tu cuerpo es sólo una envoltura. Tu carne se marchitará, pero tú eres tu corazón y tu mente, y esos no cambiarán salvo para hacerse más fuertes.
Elayne sacudió la cabeza, pero no en un gesto de negación. En realidad no. Sin embargo, nunca había pensado en envejecer. Sobre todo desde que había ido a la Torre. El paso de los años dejaban una huella muy leve incluso en las Aes Sedai de mucha edad. Mas, ¿y si llegaba a vivir tanto como las Asentadas? Eso significaría renunciar a ser Aes Sedai, por supuesto, pero ¿y si lo hacía? Las Allegadas tardaban mucho tiempo en tener arrugas, pero las tenían. ¿Qué estaría pensando Aviendha? La Aiel estaba allí de rodillas, con aire¼ huraño.
-¿Qué te parece más infantil en la mujer que quieres como hermana primera? -preguntó Monaelle.
Eso era más fácil, menos peliagudo. Elayne sonrió incluso mientras hablaba. Aviendha le devolvió la sonrisa, desaparecida ya la expresión hosca. Una vez más, los tejidos tomaron sus palabras y las liberaron a la par, las voces con un dejo de risa.
Aviendha no me deja que le enseñe a nadar. Lo he intentado. No le tiene miedo a nada, excepto meterse en más cantidad de agua de la que cabe en una bañera.
Elayne zampa golosinas a dos manos, como una niña que ha escapado a la vigilancia de su madre. Si sigue así, se pondrá gorda como un cerdo antes de que se haga mayor.
Elayne dio un respingo. ¿Zampar? ¿Zampar? Probaba un poco de vez es cuando, eso era todo. Sólo de vez en cuando. ¿Gorda? ¿Por qué Aviendha la miraba iracunda? Negarse a meterse en el agua donde cubría por encima de la rodilla era infantil.
Monaelle se tapó la boca con la mano para toser levemente, pero a Elayne le pareció que lo que ocultaba era una sonrisa. Algunas de la Sabias que estaban de pie se echaron a reír sin tapujos. ¿Por la tontería de Aviendha o por su¼ golosinería?
Monaelle recobró su aire solemne mientras arreglaba la falda extendida sobre el suelo, pero cuando habló aún había un atisbo de regocijo en su voz.
-¿Qué es lo que más envidias de la mujer que quieres como hermana primera?
Quizás Elayne habría dado un rodeo a la respuesta a despecho de la exigencia de contestar con sinceridad. La verdad había surgido en su mente tan pronto como le dijeron que pensara en esto, pero había encontrado algo menos importante, menos embarazoso para ambas, que habría colado. Quizá. Pero estaba lo de que sonreía a los hombres y que enseñaba el busto. A lo mejor ella sonreía, ¡pero Aviendha pasaba delante de sirvientes abochornados sin llevar nada encima y dando la impresión de que ni siquiera los veía! De modo que zampaba golosinas, ¿verdad? Y que iba a ponerse gorda, ¿no? Manifestó la amarga verdad mientras los tejidos tomaban sus palabras y la boca de Aviendha se movía en un silencio huraño, hasta que por fin lo que habían dicho se liberó.
Aviendha ha yacido en los brazos del hombre al que amo. Yo nunca lo he hecho; puede que nunca lo haga, ¡y querría llorar cuando lo pienso!
Elayne tiene el amor de Rand. El corazón me duele de desear que él me quiera a mí, pero no sé si llegará a amarme nunca.
Elayne miró intensamente el rostro indescifrable de Aviendha. ¿Que tenía celos de ella por causa de Rand? ¿Cuando ese hombre la evitaba como si tuviese la sarna? No tuvo tiempo para pensar nada más.
-Dale una bofetada lo más fuerte que puedas -instruyó Tamela a Aviendha mientras apartaba sus manos de los hombros de la joven.
Viendre apretó ligeramente los de Elayne.
-No te defiendas -advirtió.
¡De eso no habían dicho nada! Aviendha jamás le¼
Parpadeando, Elayne se incorporó de las heladas baldosas. Se tocó la mejilla con sumo cuidado e hizo un gesto de dolor. Iba a tener la marca de la palma de la mano en la cara el resto del día. Esa mujer no tenía por qué haber golpeado tan fuerte.
Todas esperaron hasta que volvió a ponerse de rodillas, y entonces Viendre se acercó a su oído.
-Dale una bofetada lo más fuerte que puedas.
Bueno, pues ella no iba a soltarle un bofetón a Aviendha. Ella no iba a¼ Una tremenda bofetada tiró a Aviendha al suelo y la hizo deslizarse por las baldosas casi hasta donde se encontraba Monaelle. A Elayne le dolía la palma de la mano casi tanto como la mejilla.
 Aviendha se incorporó a medias, sacudió la cabeza, y después volvió a su posición anterior; a gatas.
-Golpéala con la otra mano -dijo Tamela.
Esta vez, Elayne se deslizó sobre las heladas baldosas hasta pararse contra las rodillas de Amys; la cabeza le zumbaba, y le ardían ambas mejillas. Y cuando se situó de nuevo de rodillas delante de Aviendha, cuando Viendre le dijo que golpeara, puso toda la fuerza de su cuerpo en la bofetada, hasta el punto de que casi se cayó encima de Aviendha cuando ésta se fue al suelo.
-Ahora podéis marcharos -dijo Monaelle.
Los ojos de Elayne se volvieron rápidamente hacia la Sabia. Aviendha, a medio recobrar la postura de rodillas, se quedó petrificada.
-Si queréis -añadió Monaelle-. Los hombres lo hacen generalmente al llegar a este punto, si no antes. También lo hacen muchas mujeres. Pero si seguís queriéndoos la una a la otra lo bastante para continuar, entonces abrazaros.
Elayne se echó en los brazos de Aviendha, que a su vez se había lanzado hacia ella, y a poco no se fue de espaldas al suelo. Se estrecharon con fuerza. Elayne sintió que las lágrimas desbordaban sus ojos, y se dio cuenta de que Aviendha también lloraba.
-Lo siento -susurró fervientemente Elayne-. Lo siento mucho, Aviendha.
-Perdóname -contestó en otro susurro la Aiel-. Perdóname.
Monaelle se había puesto de pie y estaba junto a ellas ahora.
-Sentiréis cólera contra la otra en más ocasiones, os diréis palabras muy duras, pero siempre recordaréis que ya os habéis abofeteado. Y sin más motivo que os dijeran que lo hicieseis. Lo pasado, pasado. Perdonad esos golpes por todos los que podrías desear dar. Tenéis toh la una con la otra, un toh que no podéis saldar ni intentaréis saldarlo, porque cualquier mujer siempre está en deuda con su hermana primera. Volveréis a nacer.
La percepción del Saidar en el cuarto estaba cambiando, pero Elayne no habría tenido ocasión de ver cómo ni aun en el caso de que se le hubiese ocurrido la idea. La luz menguó como si se hubiesen apagado las lámparas. La sensación del abrazo de Aviendha menguó. El sonido menguó. Lo último que oyó fue la voz de Monaelle.
-Volveréis a nacer.
Todo desapareció. Ella desapareció. Dejó de existir.
Una especie de conciencia. No pensaba en sí misma como tal, no pensaba en nada, pero era consciente. Del sonido. Un líquido rumoroso todo en derredor. Borboteos y retumbos sordos. Y un ruido amortiguado, rítmico. Eso por encima de todo. Pu-pum. Pu-pum. No conocía la satisfacción, pero estaba satisfecha. Pu-pum.

Tiempo. No conocía el tiempo, pero transcurrieron Eras. Había un sonido dentro de ella, un sonido que era ella. Pu-pum. El mismo sonido, el mismo ritmo que el otro. Pu-pum. Y procedente de otro sitio, cerca. Pu-pum. Otra. Pu-pum. El mismo sonido, el mismo latido, como el suyo. Otra no. Eran la misma; eran una. Pu-pum.
La eternidad transcurrió al ritmo de esa cadencia, todo el tiempo  habido desde el principio, siempre. Tocó a la otra que era ella misma. Podía sentir. Pu-pum. Se movía, ella y la otra que era ella misma, retorciendose una en la otra, los miembros enredándose, retirándose pero siempre regresando una a la otra. Pu-pum. A veces había luz en la oscuridad; tenue más allá de la percepción, pero intensa para quien sólo conocía oscuridad. Pu-pum. Abrió los ojos y miró los de la otra que era ella misma, y volvió a cerrarlos, satisfecha. Pu-pum.
Cambio; repentino, conmocionante para quien jamás había conocido cambios. Presión. Pu-pum-pu-pum. Aquel reconfortante latido era más rápido. Presión espasmódica. Otra vez. Otra vez. Cada vez más fuerte. ¡Pu-pum-pu-pum! ¡Pu-pum-pu-pum!
De pronto, la otra que era ella misma¼ desapareció. Estaba sola. No conocía el miedo, pero estaba asustada, y sola. ¡Pu-pum-pu-pum! ¡Presión! ¡Más fuerte que cualquiera antes! La apretaba, la aplastaba. Si hubiese sabido cómo gritar, si hubiese sabido lo que era un grito, habría chillado.
Y entonces la luz, cegadora, rebosante de formas en movimiento, arremolinadas. Tenía peso; nunca había sentido peso. Un dolor cortante en lo que sentía como su centro. Algo le hizo cosquillas en el pie. Algo le hizo cosquillas en la espalda. Al principio no se dio cuenta de que aquel plañido salía de ella. Pateó débilmente, agitando miembros que no sabía cómo mover. Fue levantada en el aire, y dejada sobre algo suave pero más firme que nada de lo que había sentido hasta entonces, excepto los recuerdos de la otra que era ella misma, la otra que había desaparecido. Pu-pum. Pu-pum. El sonido. El mismo sonido, el mismo latido. La soledad, no identificada, imperaba, pero también había satisfacción.
La memoria empezó a volver, lentamente. Alzó la cabeza, apoyada en un pecho, y contempló el rostro de Amys. Sí, Amys. Empapada en sudor y con aire de agotamiento, pero sonriente. Y ella era Elayne; sí, Elayne Trakand. Pero había en ella algo más ahora. No como el vínculo del Guardián, pero sí parecido en cierto modo. Más leve, pero más grandioso. Despacio, sobre un cuello que se bamboleaba inestable, giró la cabeza para mirar a la otra mitad que era ella misma, recostada sobre el otro pecho de Amys. Vio a Aviendha, el cabello apelmazado, el rostro y el cuerpo brillantes por el sudor¼ sonriendo gozosa. Riendo, llorando, se abrazaron con fuerza y siguieron así como si nunca fueran a soltarse.
-Ésta es mi hija Aviendha -dijo Amys-, y ésta es mi hija Elayne, nacidas el mismo día, a la misma hora. Ojalá se protejan, se apoyen y se amen siempre. -Rió queda, cansada, cariñosamente-. Y ahora, por favor, ¿quiere alguien traernos ropas antes de que mis nuevas hijas y yo no muramos de frío?
En ese momento a Elayne no le importaba si se moría de frío. Se aferró a Aviendha riendo y llorando. Había encontrado a su hermana. ¡Luz, había encontrado a su hermana!
 
Toveine Gazal se despertó con el ruido de un quedo bullir, de otras mujeres moviéndose de aquí para allí, algunas hablando en voz baja. Tendida en el duro y estrecho catre, suspiró con lástima. Lo de sus manos cerradas en torno al cuello de Elaida sólo había sido un sueño agradable. La realidad era aquel diminuto habitáculo de paredes de lona. Había dormido mal, y se sentía débil, aturdida. También había dormido más de la cuenta; no tendría tiempo para desayunar. Retiró las mantas de mala gana. El edificio había sido un pequeño almacén de algún tipo, con gruesas paredes y pesadas vigas en el techo bajo, pero no tenía chimenea. Su aliento se condensó, y el aire gélido de la mañana traspasó su ropa interior antes de haber puesto los pies en las toscas planchas de madera del suelo. Aun en el caso de que se hubiese planteado quedarse acostada en ese lugar, tenía órdenes que cumplir. El asqueroso vínculo de Logain hacía imposible la desobediencia, por mucho y muy a menudo que deseara desobedecer.
Siempre intentaba pensar en él como en Ablar, simplemente, o, en el peor de los casos, en maese Ablar, pero siempre era Logain lo que le venía a la mente. El nombre que él había hecho infame. Logain, el falso Dragón que había destrozado los ejércitos de su tierra natal, Ghealdan. Logain, que se había abierto paso a sangre y fuego a través de los contados altaraneses y murandianos con valor suficiente para intentar detenerlo, hasta que llegó a amenazar a la propia Lugard. Logain, al que se había amansado y que, a saber cómo, podía encauzar otra vez, el que se había atrevido a implantar su maldito tejido de Saidin en Toveine Gazal. ¡Seguro que lamentaba no haberle ordenado que dejara de pensar! Podía sentir al hombre en el fondo de su mente. Siempre estaba allí.
Por un instante, apretó los párpados con fuerza. ¡Luz! La granja de la señora Espigo le había parecido la Fosa de la Perdición, años de exilio y de penitencia, sin salida, excepto lo inconcebible: convertirse en una renegada perseguida. Apenas había pasado media semana desde su captura, pero ahora sabía a qué atenerse. Esto sí que era la Fosa de la Perdición. Y no había salida. Furiosa, sacudió la cabeza y se quitó con los dedos los brillantes reguerillos húmedos de las mejillas. ¡No! Escaparía, de algún modo, aunque sólo fuese el tiempo suficiente para poner de verdad sus manos en el cuello de Elaida. De algún modo.
Aparte del catre, sólo había otros tres muebles, pero aun así apenas dejaban espacio libre para moverse. Rompió el hielo del aguamanil que había sobre el lavabo con la hebilla de su cinturón, llenó la palangana blanca descascarillada, y encauzó para calentar el agua hasta que soltó vapor. Estaba permitido encauzar para eso. Y para nada más. Como medida de precaución se limpió y aclaró los dientes con sal y soda, y después se puso una muda y medias limpias que guardaba en el pequeño arcón de madera, situado a los pies del catre. El anillo lo dejó en el arcón, metido debajo de todo lo demás, dentro de una bolsita de terciopelo. Otra orden. Todas sus cosas estaban allí, excepto la escribanía portátil. Con suerte, se había perdido cuando la prendieron. Sus vestidos colgaban de una percha, la última pieza de mobiliario de su habitación. Eligiendo uno sin mirar realmente, se lo puso de manera automática y utilizó el peine y el cepillo para arreglarse el cabello.
El movimiento del cepillo de mango de marfil se ralentizó cuando la mujer se vio realmente en el espejo barato e irregular del lavabo. Con la respiración agitada, soltó el cepillo al lado del peine a juego. El vestido que había escogido era de paño grueso y bien tejido, sin adornos, de un color rojo tan oscuro que casi parecía negro. Negro, como la chaqueta de un Asha’man. Su imagen distorsionada le devolvía la mirada, con los labios torcidos en una mueca. Cambiarse sería una especie de rendición. Con aire resuelto, cogió la capa gris, forrada con piel de marta, de la percha.
Cuando apartó a un lado la lona de la entrada, alrededor de veinte hermanas ocupaban ya el pasillo central flanqueado con habitaciones de lona. Aquí y allí, unas pocas hablaban en murmullos, pero las demás evitaban los ojos de sus compañeras, aunque perteneciesen al mismo Ajah. El miedo estaba presente, pero era una vergüenza que se reflejase en la mayoría de las caras. Akoure, una fornida Gris, se miraba fijamente la mano en la que normalmente lucía su anillo. Desandre, una esbelta Amarilla, tenía escondida la mano del anillo en el hueco de la axila del otro brazo.


Las quedas conversaciones cesaron cuando Toveine apareció. Varias mujeres la miraron hostilmente, sin tapujos. ¡Incluidas Jenare y Lemai, de su propio Ajah! Desandre recobró la compostura lo suficiente para volverse de espaldas fríamente. En el espacio de dos días, cincuenta y una Aes Sedai habían caído prisioneras de los monstruos de chaquetas negras, y cincuenta culpaban de ello a Toveine Gazal como si Elaida a’Roihan no hubiese tenido nada que ver con el desastre. De no ser por la intervención de Logain, se habrían cobrado venganza en su primera noche allí. No le agradecía que hubiese parado la paliza y que obligara a Carniele a Curarle los verdugones causados por cinturones y los cardenales dejados por puños y pies. Habría preferido que la mataran a golpes antes que estar en deuda con él.
Se echó la capa sobre los hombros y caminó orgullosamente pasillo adelante hasta salir al pálido sol matinal, tan acorde con su ánimo decaído. A su espalda, alguien gritó unas palabras acres antes de que la puerta las acallara al cerrarse. Se s